Qui est CD Projekt, le « petit » studio polonais derrière The Witcher et Cyberpunk 2077 ?

Varsovie, début des années 90. Passionné de jeux vidéo, Marcin Iwiński prend contact avec un mystérieux individu de nationalité grecque, dont il a trouvé l’adresse dans la rubrique d’échange du magazine d’informatique britannique Your Sinclair. Il lui fait parvenir des cassettes vierges, et souhaite que celui-ci les lui renvoie, après avoir pris soin de copier divers jeux ZX Spectrum dessus. Quelques semaines plus tard, il reçoit le précieux colis : ses premiers pas de revendeur informatique au marché noir seront tonitruants. « J’étais une superstar. J’ai amené des jeux que personne n’avait jamais vu auparavant » déclare Iwiński à Eurogamer. L’excellent beat’em all d’Ocean Software, Target Renegade, est par exemple de ceux-là.

Le propre Spectrum d’Iwiński ? Il le doit à son père, documentariste, dont les voyages de l’autre côté du rideau de fer lui ont permis de ramener un exemplaire de l’ordinateur en terres polonaises. Le mur de Berlin est certes tombé depuis quelques mois, mais l’accès aux jeux vidéo reste compliqué en Pologne. Le matériel est très onéreux, tandis qu’aucun revendeur ou presque ne permet de se procurer légalement le nécessaire pour jouer. En même temps, aucune loi n’existe à cette époque concernant la protection du copyright : le piratage est donc largement toléré dans le pays, où l’on trouve à la sauvette des dizaines de disquettes et de cassettes qui s’échangent contre quelques Zloty, aux côtés de lance-grenades et autres reliquats de l’ère soviétique. Le gros des marchandises s’échange au Stadion DziesięcioleciaL de Varsovie, stade national et plus grand marché d’Europe à l’époque.

Les premières sorties de CD Projekt sont plutôt mineures, mais le vent va rapidement tourner. Quelques milliers de copies du jeu Ace Ventura The CD-Rom Game trouvent en effet preneurs dans les boutiques partenaires en 1996, notamment grâce à la localisation polonaise proposée par CD Projekt. Pour lutter contre le piratage, le duo sait qu’il doit offrir quelque chose en plus à son public domestique. Ce dernier n’étant pas largement anglophone à l’époque, une traduction voire des doublages peuvent être des arguments de poids.

La réussite est notamment répliquée avec Baldur’s Gate 2 quelques mois plus tard, mais CD Projekt nourrit déjà d’autres ambitions. La concurrence commence à se faire plus féroce dans un secteur qui se structure peu à peu, tandis que l’excitation est moins palpable qu’au lancement du projet. Si Marcin Iwiński souhaite depuis longtemps créer lui-même ses propres titres, son potentiel est limité. C’est même « un programmeur merdique », selon ses propres termes. Il sera pourtant contacté par Feargus Urquhart et Dave Perry d’Interplay pour adapter un nouveau Baldur’s Gate en Pologne. Plus orienté action, Dark Alliance sort en effet sur PlayStation 2 au début des années 2000.

Cinq ans de travail et une centaine de personnes sur le projet : The Witcher coûte cher – plus de 20 millions de Złoty, soit près de 5 millions d’euros – et part dans tous les sens. Une nouvelle fois, CD Projekt met toutes ses billes dans le projet, croisant les doigts pour rentrer dans ses frais. Mal cadré, le travail sur The Witcher se termine dans un long crunch. « Pendant six mois, on travaillait 12 heures par jour, même le week-end » expliquera le Lead Character Artist Paweł Mielniczuk à Eurogamer. Comme d’autres, il passera même quelques nuits au studio, histoire de gagner du temps. Foutraque et dispersé, le projet finit par prendre forme sur la fin : nous sommes alors en 2007 et ce petit miracle se solde par 2 millions de ventes. Encourageant.

En confiance avec Atari, qui a édité et distribué son premier jeu, CD Projekt s’engage de nouveau avec l’éditeur américain pour ses prochains projets : une adaptation console de The Witcher, une suite sur le même modèle et moteur de développement ainsi que The Witcher 3, censé tourner sur une solution maison pour en faciliter l’adaptation sur console de salon. Le premier est un fiasco complet. Le studio lyonnais Widescreen Games, choisi pour le portage, entre rapidement en conflit avec l’équipe polonaise : l’histoire en elle-même mériterait un article complet, entre arbitrage compliqué d’Atari, incompétence supposée pour l’équipe française et manque de transparence côté CD Projekt. En un mot comme en mille : après plusieurs mois de travail et quelques millions d’euros de budget, The Witcher White Wolf est jeté à la poubelle. 

Le 17 mai 2011, après quatre ans de travail, The Witcher 2: Assassins of Kings voit finalement le jour. Les chiffres sont flous, mais il s’en écoule près d’1 million d’exemplaires en un mois. Suite au portage réussi de ce second volet sur Xbox 360, les ventes se voient même relancées : la série dépasse les 8 millions d’unités vendues en 2014. Enfin relativement à l’aise financièrement, CD Projekt doit faire des choix pour le prochain opus de sa licence : la logique voudrait que The Witcher 3 suive le même modèle que son prédécesseur, avec un monde semi-ouvert que l’équipe commence à bien maîtriser. L’arrivée prochaine de nouvelles consoles, PS4 et Xbox One, permettrait également au studio de sortir son prochain projet sur cinq plateformes en même temps.

Le développement de Cyberpunk 2077 est un véritable feuilleton, qui se poursuit bien après la sortie du jeu. L’un des plus gros budgets de l’histoire (plus de 300 millions de dollars, dont près de la moitié en marketing), des reports en pagaille, une hype énorme grâce à Keanu Reeves, des précommandes record, un nouveau crunch immense, une sortie catastrophique en termes de bugs qui le voit retiré de certaines boutiques en ligne… Tandis qu’en 2011 le Premier Ministre polonais offrait un exemplaire de The Witcher 2 à Barack Obama, alors président des États-Unis, le gouvernement est moins amène suite à la sortie chaotique de Cyberpunk. Pire, l’action de CD Projekt dévisse lourdement en bourse dans les semaines qui suivent.

Les gamers, les autorités, les constructeurs de consoles et même le monde de la finance : chacun y va de son grief contre le studio polonais, qui tente de colmater les brèches pour rassurer tout le monde. La petite boîte qui découvre l’industrie du jeu vidéo est devenue une véritable pieuvre, engluée dans des projets trop ambitieux qu’elle a tout le mal du monde à canaliser. Malgré des chiffres de vente solides – 13 millions au lancement, 25 millions à ce jour – et des mois de travail acharné pour corriger l’expérience de jeu, Cyberpunk 2077 marque une rupture entre CD Projekt et sa communauté. L’éditeur aura toutes les peines du monde à retrouver la confiance de son public.