Team Ninja : l’histoire d’un studio qui a façonné le jeu d’action à la japonaise

L’impulsion d’un provocateur

Team Ninja naît en 1995 sous l’impulsion de Tomonobu Itagaki, alors designer chez Tecmo. À cette époque le contexte est tendu car l’éditeur est en difficulté et mise tout sur un nouveau jeu de combat pour se relancer.

Ce jeu, c’est Dead or Alive qui voit le jour en 1996 avec un style plus rapide, plus agressif et plus osé que ses concurrents.

L’équipe responsable du projet devient officiellement Team Ninja en 1999. Le studio adopte très vite une posture offensive axée sur la performance technique, l’expérimentation et le goût du risque.

À cette époque, Itagaki impose une philosophie assez agressive en refusant toute concession à la facilité ou au politiquement correct.

Premiers coups d’éclat

Les années 2000 permettent au studio de renforcer son identité. Dead or Alive se décline en plusieurs épisodes, dont DOA3 qui accompagne le lancement de la Xbox.

Le partenariat avec Microsoft ouvre la voie à un autre projet : Ninja Gaiden, sorti en 2004. Le titre combine action, difficulté et esthétique acérée. Il s’adresse aux joueurs chevronnés et assume son exigence comme une marque de fabrique.

Loin de chercher le consensus, Team Ninja privilégie l’impact et la précision en se positionnant à contre-courant d’une industrie qui tend à lisser ses productions.

Rupture avec Itagaki

En 2008, Tomonobu Itagaki quitte le studio après des désaccords avec la direction de Tecmo. C’est Yosuke Hayashi qui prend alors la tête de Team Ninja.

À la même période, Tecmo fusionne avec Koei et Team Ninja devient une division interne du nouveau groupe Koei Tecmo Games.

Cette fusion marque la fin d’une ère de provocation, mais ouvre aussi la voix à une phase de structuration et de diversification. Le studio revoit ses méthodes, adopte une organisation plus modulaire et commence à explorer de nouveaux genres.

Avec Nioh, sorti en 2017, Team Ninja développe un action-RPG ancré dans le Japon féodal et peuplé de yokai. Le gameplay repose sur la gestion d’une jauge de ki qui conditionne chaque attaque, esquive ou parade.

Le joueur doit enchaîner les actions avec un bon timing pour éviter d’être vulnérable. Trois postures permettent d’adapter les coups à la situation, en misant soit sur la vitesse, soit sur la portée, soit sur la puissance.

Nioh 2 prolonge la formule avec plus de profondeur, de personnalisation et un contenu plus dense.

De son côté, Dead or Alive poursuit sa logique d’affrontements nerveux centrés sur un triangle d’actions (coups, contres, projections) où chaque réponse doit être anticipée.

Le système de contre punit les timings imprécis, et la moindre ouverture peut faire basculer un combat.  DOA6 tente en 2019 un repositionnement plus grand public avec une direction artistique plus sobre, mais conserve sa base mécanique. 

Team Ninja développe aussi des titres en collaboration avec d’autres éditeurs : Metroid: Other M (Nintendo), Marvel Ultimate Alliance 3 (Nintendo), et Stranger of Paradise (Square Enix). Chaque projet laisse toutefois la place à l’ADN du studio en priorisant le gameplay et la technique. 

Une organisation par pôles

Team Ninja fonctionne avec deux équipes principales. Chaque pôle travaille en parallèle sur un projet avec un degré d’autonomie important. Ce découpage permet au studio de sortir des titres de manière régulière. Le management favorise des cycles courts de validation, des playtests internes fréquents et une coordination transversale avec les autres divisions de Koei Tecmo.

Des profils techniques et créatifs

Le studio rassemble environ 200 personnes. On y retrouve des programmeurs moteur, des designers systèmes, des animateurs combat, des artistes 3D et des producteurs.

La direction veille à maintenir une circulation fluide de l’information entre les équipes. Des talents seniors encadrent les plus jeunes, pour garantir une continuité dans l’exigence. Les profils expérimentés sont souvent issus de la maison mère ou de studios voisins. Le studio attire aussi des profils formés sur les jeux de combat ou d’action.

Une intégration dans Koei Tecmo

Team Ninja partage certaines ressources avec les autres entités du groupe, comme Omega Force. Cela inclut les outils d’assurance qualité, les moyens de capture de mouvement ou encore les services de traduction.

Mais sur le cœur du gameplay, le studio conserve sa ligne propre, ce qui lui permet de nourrir sa spécificité tout en profitant des synergies industrielles du groupe.

Wo Long, vers de nouveaux horizons

Sorti en 2023, Wo Long: Fallen Dynasty explore le cadre des Trois Royaumes chinois.

Le jeu reprend toujours la structure d’un action-RPG exigeant, mais introduit de nouvelles mécaniques de contre et un système de morale dynamique.

L’accueil est positif et consolide encore un peu plus la position du studio sur ce créneau. Le jeu bénéficie de plusieurs DLC, d’un suivi technique et d’une intégration dans différents services, notamment le Game Pass. 

Rise of the Rōnin, l’ambition du monde ouvert

Sorti en mars 2024 sur PlayStation 5, Rise of the Rōnin plonge le joueur à la fin du shogunat Tokugawa, dans une période charnière de l’histoire japonaise. C’est le premier véritable monde ouvert développé par Team Ninja.

Le studio y introduit une structure plus libre, centrée sur l’exploration et la construction de relations avec différents clans. 

Le système de progression repose sur des choix narratifs, une gestion d’alliances et une évolution plus organique des capacités du personnage. Le contexte politique de l’ère Bakumatsu sert de toile de fond à des affrontements dynamiques et des missions à embranchements, qui marquent une ouverture vers une forme de récit moins linéaire que dans les productions précédentes.

Les retours très attendus

Sorti le 21 octobre 2025, Ninja Gaiden 4 officialise la collaboration entre Team Ninja et PlatinumGames, sous l’égide de Xbox Game Studios.

Déployé sur PC, PlayStation 5 et Xbox Series, le jeu se déroule dans un Tokyo futuriste et prolonge l’arc narratif de Ryu Hayabusa.

Il reçoit un accueil favorable avec une moyenne de 82 sur Metacritic.

Quant à Dead or Alive, un reboot a bien été évoqué publiquement, mais aucun calendrier n’a été communiqué.

Le studio continue également de mettre à jour ses jeux récents via des contenus additionnels et reste à l’écoute de sa communauté pour orienter ses priorités.

Depuis sa création, Team Ninja n’a jamais dévié de son ambition première : offrir des expériences d’action fondées sur la maîtrise, la rigueur et la lisibilité.

Son catalogue témoigne d’une capacité à faire évoluer des formules exigeantes sans jamais céder aux tendances faciles.

Que ce soit à travers les combats millimétrés de Dead or Alive, les systèmes imbriqués de Nioh ou la structure ouverte et complexe de Rise of the Rōnin, le studio continue d’explorer de nouvelles formes sans jamais renier son ADN.