Level-5, l’exception japonaise dans l’industrie du jeu vidéo

Fondé à Fukuoka en 1998, Level-5 ne suit pas le modèle classique des studios tokyoïtes.

En s’implantant dans le sud du Japon, Akihiro Hino fait le pari de l’indépendance géographique et de la maîtrise de la chaîne de production.

Dès ses premiers titres, Dark Cloud et Dark Chronicle, le studio s’illustre sur la PlayStation 2 en combinant un gameplay accessible et une direction artistique remarquablement raffinée.

À cette époque, son partenariat avec Sony lui apporte le soutien financier nécessaire pour développer son savoir-faire technique et son identité.

L’ascension via Dragon Quest

Le véritable point de bascule intervient avec Dragon Quest VIII réalisé pour Square Enix en 2004. Level-5 relève le défi de moderniser une licence mythique tout en respectant ses fondamentaux.

Et la réussite ne se fait pas attendre puisque plus de cinq millions de copies sont vendues dans le monde et que le titre obtient immédiatement une forte reconnaissance médiatique. Cette expérience marque durablement l’entreprise et renforce son ambition de créer des jeux narratifs au rayonnement mondial.

À cette époque, la philosophie de Level-5 repose déjà sur une approche horizontale du développement. Contrairement à de nombreux studios, l’équipe ne se spécialise pas dans un genre précis mais explore des registres variés, du RPG classique aux enquêtes interactives. Et cette souplesse deviendra un atout stratégique dans les années qui suivront.

La popularité de Level-5 va en effet s’appuyer sur trois licences fortes, très différentes les unes des autres : Professeur Layton, Inazuma Eleven et Yo-kai Watch.

Chacune s’adresse à un segment précis du public tout en partageant des qualités communes de narration, d’esthétique et d’immersion.

Professeur Layton, pour les férus de mystères

Lancé en 2007, Professeur Layton a attiré dès sa sortie un public intergénérationnel grâce à son ambiance européenne, ses puzzles captivants et son héros au flegme britannique.

L’approche éditoriale, inspirée des dessins animés des années 60, participe à la singularité du titre et l’identité visuelle, située entre Jules Verne et Agatha Christie, séduit autant les joueurs occasionnels que les amateurs de mystères narratifs.

Inazuma Eleven, pour les férus de foot

Avec Inazuma Eleven, Level-5 se tourne vers un jeune public amateur de sport et de shōnen.

Le mélange de football arcade, de combats et d’intrigues s’accompagne d’une série animée diffusée à l’international.

La licence connaît plusieurs saisons, des portages mobiles et une forte popularité en Espagne, en Italie et en France. Une alternative originale aux jeux de sport traditionnels.

Yo-kai Watch, pour les férus d’action

Enfin, Yo-kai Watch surgit en 2013 comme le nouveau successeur de Pokémon au Japon. Le jeu mêle chasse aux monstres, humour et créatures inspirées du folklore nippon.

Soutenu par une avalanche de produits dérivés, le succès est foudroyant avec des millions d’exemplaires vendus et de longues files d’attente dans les magasins. Si l’Occident adopte la licence avec plus de prudence, elle reste une pierre angulaire du catalogue de Level-5.

En 2010, Level-5 surprend avec Ni no Kuni, fruit d’une collaboration avec le Studio Ghibli.

Ce RPG conte l’histoire d’un jeune garçon projeté dans un monde féérique pour sauver sa mère. Entre l’animation dessinée à la main, la musique signée Joe Hisaishi et l’esthétique inspirée des films d’Hayao Miyazaki, le titre marque durablement l’esprit des joueurs.

Le jeu est un chef-d’œuvre artistique et est souvent cité parmi les plus beaux RPG japonais modernes.

Sa suite, sortie en 2018, abandonne Ghibli mais conserve l’essentiel de l’ADN visuel.

L’univers s’enrichit d’un système de gestion de royaume et d’une trame politique plus mature.

Ni no Kuni bénéficiera également d’une adaptation cinématographique sur Netflix. 

Depuis ses débuts, Level-5 adopte une approche transmédia très assumée.

Chaque licence est déclinée en anime, films, manga, jouets, cartes à collectionner et produits dérivés. Cette stratégie repose sur une logique de cohérence : les mêmes auteurs, chara-designers et compositeurs travaillent sur l’ensemble des supports. Ce contrôle créatif garantit l’unité et favorise évidemment l’attachement du public.

Les séries Inazuma Eleven ou Yo-kai Watch sont diffusées sur les chaînes nationales japonaises, tandis que les jouets sont produits en partenariat avec Takara Tomy.

Le modèle s’inspire de celui de Nintendo ou Bandai, mais avec une réelle volonté de garder la main sur la production.

Cela permet à Level-5 de maintenir une cohérence de ton, d’univers et de direction artistique sur l’ensemble des supports.

The Snack World, Little Battlers eXperience ou Megaton Musashi, quant à eux, suivent la même logique avec une sortie simultanée du jeu, de l’anime et des produits dérivés.

Cette organisation complexe nécessite une planification rigoureuse et un contrôle minutieux des étapes de production. Peu de studios peuvent se permettre une telle ambition.

Level-5 emploie environ 300 personnes.

Le siège de Fukuoka regroupe les fonctions de direction, de production et de design, tandis que les studios de Tokyo et Osaka prennent en charge l’animation et la programmation.

Les métiers représentés couvrent l’ensemble de la chaîne de production, du game design à la traduction, en passant par l’écriture interactive, la composition musicale, le doublage ou encore les tests qualité.

Historiquement, le studio utilisait des moteurs maison adaptés aux consoles Nintendo.

Mais depuis 2022 il opte pour des solutions multiplateformes (Unity, Unreal Engine) afin de garantir une compatibilité optimale avec les Switch, les PS5 et les PC.

Cette transition s’accompagne d’une modernisation de ses outils internes, notamment en animation et en prototypage narratif. Le studio investit également dans des technologies d’intelligence artificielle pour fluidifier certaines tâches de création.

L’organisation repose sur un modèle par projets, chaque jeu possède une équipe autonome, pilotée par un producteur, un directeur artistique et un lead programmeur.

Ce découpage favorise la responsabilisation, la spécialisation et l’innovation. Il permet aussi d’adapter les méthodes selon les contraintes du projet.

Après plusieurs années focalisées sur le marché japonais, Level-5 a concrétisé son retour sur la scène mondiale avec la sortie de trois jeux : 

• Fantasy Life i: The Girl Who Steals Time sorti en mai 2025. Ce jeu de simulation de vie, très attendu des fans, modernise la formule de la version Nintendo 3DS. 
• Megaton Musashi: Wired, version enrichie d’un J-RPG d’action auparavant exclusif au Japon, lancé en avril 2024 avec du contenu inédit et un mode cross-play. 
• Enfin, Inazuma Eleven: Victory Road, dont le développement a été long et complexe, et qui voit le jour en novembre 2025. Il propose un gameplay revisité et marque le grand retour de la licence à l’international.

En parallèle, deux projets sont encore attendus en 2026 : Professor Layton and the New World of Steam qui poursuit la saga culte avec une esthétique modernisée et des énigmes plus narratives.

Et Decapolice, un nouveau RPG mêlant enquête et science-fiction, qui vise également une sortie mondiale.

Ce titre devait initialement sortir en 2024, mais a été repoussé afin d’optimiser son monde ouvert et sa structure de jeu.

Tous ces projets témoignent d’un recentrage sur le public mondial, avec des versions traduites et des sorties multiplateformes dès le lancement.

Level-5 conjugue ambition artistique, indépendance organisationnelle et maîtrise poussée du transmédia.

En créant des licences fortes et en contrôlant chaque étape de leur déploiement, le studio a su construire une identité reconnaissable.

Sa volonté de revenir sur le devant de la scène mondiale en 2026, avec des jeux traduits, multiplateformes et pensés pour l’international, confirme qu’il reste l’un des studios japonais les plus passionnants à suivre.