L'Histoire de Nintendo

La Kabushiki Gaisha Nintendo Co., LTD (任天堂株式会社, Nintendō)règne sur l’électronique grand public et le jeu vidéo. Entreprise la plus puissante du Japon, elle écoule depuis 1977 plus de 800 millions de consoles. Ses IP iconiques s’adressent à tous, envahissent la pop culture et installent durablement son image. Dirigée par Shuntaro Furukawa, elle compte aujourd’hui 6 500 employés à l’international.

Quelques dates clés

1889 : Fondation de Nintendo Kurata par Fusajirō Yamauchi à Kyoto.
1933 : Changement de statut et de nom pour Yamauchi Nintendo & Co., Ltd.
1959 : Signature d’un partenariat historique avec Disney.
1963 : Introduction en bourse et passage à Nintendo Co., Ltd.
1968 : Création de la branche électronique de Nintendo.
1973 : Explosion du prix du plastique et chute du département Games.
1977 : Lancement de la Color TV Game 6.
1980 : Invention du Game & Watch par Gunpei Yokoi.
1981 : Première apparition de Mario dans Donkey Kong sur arcade.
1985 : Implantation de la NES aux USA grâce au succès de Super Mario Bros.

1989 : Triomphe du Game Boy à travers le monde.
1990 : Lutte acharnée de la SNES face à la Mega Drive.
1996 : Sortie de Pocket Monsters Red and Green.
2002 : Démission d’Hiroshi Yamauchi et fin de la dynastie du fondateur.
2004 : Explosion des records de ventes grâce à la Nintendo DS.
2006 : Conquête de nouveaux publics grâce à la Wii.
2011 : Mauvais départ de la 3DS.
2012 : Échec cuisant de la Wii U et difficultés financières de l’entreprise.
2015 : Restructuration de la compagnie après le décès de Satoru Iwata.
2016 : Réussite inattendue de Pokémon Go.
2017 : Renouveau éclatant de la Switch.
2021 : Nintendo devient la corporation la plus riche du Japon.

Le 23 septembre 1889, un jeune artisan de cartes Hanafuda, Fusajirō Yamauchi, fonde Nintendo Kurata. Basé dans le quartier Shimogyō-ku à Kyoto, il change rapidement son nom pour Nintendo Koppaï. La popularité de ses productions le conduit à embaucher. Il s’adapte aux difficultés du marché et expédient ses créations à travers l’archipel.
En 1907, en pleine guerre russo-japonaise, Fusajirō adopte son gendre, Sekiyro Kaneda. Il le désigne héritier pour que la société reste familiale. Malgré la Kurata Zei, les affaires sont fleurissantes. Nintendo Koppaï s’impose comme la plus grande entreprise de cartes du Japon.

En 1950, à 23 ans, Hiroshi Yamauchi devient le troisième président de la compagnie. Il la rebaptise Nintendo Playing Card Co., Ltd. Dès 1952, il recentralise la production de cartes dans la ville aux mille temples et conduit une série de réformes impopulaires auprès des employés conservateurs. La grogne mène en quelques mois à une grève générale. Impitoyable, le récent PDG licencie les réfractaires.

Début 1956, le jeune homme visite l’United States Playing Card Company. Il constate les limites du marché à l’échelle internationale et cherche à diversifier son activité. Un partenariat avec Disney en 1959 lui ouvre les portes des magasins de jouets. Il multiplie alors les campagnes publicitaires. Deux années s’écoulent, et les ventes dépassent le million de paquets. Même si Hiroshi domine le secteur, il demeure inquiet. Le recul des cartes pour adulte le rend dépendant des enfants.

1963 marque le début d’une nouvelle politique. En pleine expansion, la corporation enregistre 150 millions de yens de revenus. Elle acquiert le statut de société ouverte et se renomme Nintendo Co., Ltd. Elle rentre en bourse à Osaka et à Kyoto. Pour assurer sa réussite, elle étend ses secteurs d’activité : pachinko, bowling, love hotel, riz instantané, service de taxi, etc. Rien ne marche ! En 1964, ses actions s’effondrent à son plus bas niveau historique. La multinationale poursuit sa stratégie de diversification jusqu’en 1968 avant de jeter l’éponge.

Au début des années 80, la firme kyotoïte enchaine les réussites. Les Game & Watch conquièrent l’archipel, et Donkey Kong s’exporte aux États-Unis. Avant le krach de 1983, le chiffre d’affaires de la branche américaine dépasse les 10 millions de dollars.

En juillet 1983, quelques mois avant la crise, Uemera conçoit la Famicom. Elle triomphe au Japon et écrase la concurrence. Sa version redessinée, la NES, arrive en Amérique 2 ans plus tard. La compagnie y étend rapidement son réseau de distributeurs. Une trentaine de sociétés d’Oncle Sam acceptent de collaborer avec le constructeur nippon. Soutenue par le Seal of Quality, la NES parvient à s’installer solidement. La parution en 1988 du premier magazine spécialisé, le Nintendo Power, témoigne de l’engouement du public. Nintendo dépasse même Toyota et devient l’entreprise japonaise la plus rentable.

Les lancements du Game Boy en 1989 et de la SNES en 1990 confirment sa victoire internationale. En mars de la même année, les premiers championnats officiels rassemblent 29 villes américaines. Trois mois après, Nintendo of Europe s’établit en Allemagne. En juillet, le salon Nintendo Space World Shoshinkai se tient au Japon, et le premier magasin World of Nintendo ouvre aux États-Unis.

Toutefois, au début de l’année 1993, la console perd en vitesse. La Sega Genesis et son catalogue provocateur multiplient les scandales. SEGA passe devant et détient le temps de quelques mois 65 % du marché américain.

En 1994, Nintendo participe aux fondations de la Digital Software Association et de l’Entertainment Software Rating Board. En réponse à la controverse médiatique, il affirme lutter contre la prolifération des jeux violents. Cette initiative forte l’aide à reprendre la tête de la compétition. L’année suivante, il célèbre le milliard de cartouches vendues.

En 1995, Gunpei Yokoi tente de concrétiser un rêve : la réalité virtuelle. Il lance le Virtual Boy et sa technologie 3D stéréoscopique. Ses jeux médiocres, ses graphismes rouges et des maux de tête à répétition conduisent la machine à l’échec critique. Seules 700 000 unités sont écoulées. Dépité, le créateur démissionne. Le 4 octobre 1997, il disparait dans un tragique accident de la route.

La seconde moitié des années 90 s’annonce difficile. La guerre menée contre SEGA semble enfin gagnée, mais un nouveau concurrent de taille apparait : Sony et sa Playstation.

En 1996, le phénomène Pokémon redynamise les ventes du Game Boy. Le 23 juin, la multinationale commercialise la Nintendo 64. En dépit d’un catalogue de jeux légendaire, son bilan reste mitigé. Elle accuse le choix d’un support cartouche et la faible présence d’éditeurs tiers.

En mai 1999, la Playstation 2 de Sony enfonce le clou. La N64 semble définitivement perdue.

Nintendo peine à réagir. Malgré son annonce à l’E3 1999, le « Project Dolphin » accumule les retards. En 2001, la société change de statut et déplace son siège dans le quartier Minami-Ku. Le 14 septembre, la Gamecube fait enfin son entrée. Malheureusement, son avance technologique et son importante ludothèque ne convainquent pas.

En mai 2002, Hiroshi démissionne et confie la présidence à Satoru Iwata. La même année, Minoru Arakawa laisse son poste à Tatsumi Kimishima. Après 113 ans de règne, la dynastie des Yamauchi abandonne définitivement la gouvernance de la corporation.

Durant Noël 2004, la DS prend la suite du Game Boy. Sa popularité phénoménale est suivie, en 2006, de celle de la Wii. Cette dernière touche un public jusqu’ici inatteignable et explose le chiffre d’affaires. Dans le même temps, Regis Fils-Aimé prend la tête de Nintendo of America. En 3 ans, la société japonaise s’accapare 68,3 % du marché mondial des jeux portables.

À l’occasion des 25 ans de The Legend of Zelda, la direction développe de nouvelles stratégies pour implanter ses licences dans la pop culture. Latournée orchestrale The Legend of Zelda : Symphony of the Goddesses accompagne le très attendu The Legend of Zelda : Skyward Sword.

En mars 2011, la 3DS souffre d’un mauvais départ. Le mastodonte kyotoïte subit une perte historique de 43,2 milliards de yens et déplore sa première année de déficit depuis 1980. Les faibles chiffres de ventes de la Wii U à Noël 2012 font courir des rumeurs de faillite. Fin 2013, Satoru Iwata baisse son salaire de moitié et rabote ceux des autres directeurs de 30 %.

Le constructeur japonais divise ses équipes en 2 pôles de développement : logiciel et matériel. Chacun se compose de 4 studios. Le software repose sur les épaules de :

Nintendo Entertainment Planning & Development (EPD). Il accueille les créatifs les plus réputés de la firme et supervise la conception des licences emblématiques sur console et mobile ;

Nintendo Software Technology Corporation (NST). Il conçoit les titres destinés au public américain ;

Super Mario Club. Il assure le débogage des jeux avant leur commercialisation ;

Nintendo Buisness Development Division (BDD). Il produit les applications mobiles et gère l’intégration des nouvelles plateformes dans le modèle économique.

En ce qui concerne le hardware, le siège confie ses projets à :

Nintendo Platform Technology Development (PTD), en charge de la fabrication et de la maintenance des consoles ;

Nintendo Technology Developement (NTD), le spécialiste des prototypes, des dépôts de brevets et des kits pour les développeurs ;

Nintendo European Research & Development (NERD), l’inventeur des algorithmes, des méthodes de compression et des codecs utilisés par la multinationale ;

Nintendo Network Service Database à Kyoto (NSD), le gestionnaire de l’ensemble des plateformes online.

HAL Laboratory (Mother, Kirby, Earthbound, Super Smash Bros., New Pokemon Snap, etc.) et Intelligent System (Metroid, Nintendo Wars, Fire Emblem, Paper Mario, etc.) en 1986.

Retro Studios (Metroid Prime, Donkey Kong Country Returns) et Camemlot Software Planning (Shining Force, Mario Golf, Mario Tennis) en 1998.

Nd Cube (Wii Party, Mario Party, Animal Crossing : Amiibo Festival) et 1-UP studio (Mother 3, Magical Vacation) en 2000.

Good-Feel (Wario Lands : The Shake Dimension, Kirby : Au fil de l’aventure, Yoshi’s Woolly World, etc.) et Sora de Masahiro Sakurai (Super Smash Bros.) en 2005.

Greezo (The Legend of Zelda : Ocarina of Time 3D, The Legend of Zelda : Majora’s Mask 3D, Luigi’s Mansion, Miitopia, etc.) en 2006.

Monolith Soft (Xenosaga, Baten Kaitos) en 2007.

Next Level Games (Mario Football, Luigi’s Mansion 2 et 3) en 2021.

Quatre entreprises se partagent la gestion de la licence la plus rentable de tous les temps.

The Pokemon Company chapote l’ensemble de la marque, des jeux au merchandising. Elle coédite chaque opus depuis la sortie de Pokémon Rubis et Saphir, le 23 avril 1998.

Game Freak développe la série principale sous la direction de Satoshi Tajiri.

Creature Incorporated se charge des jeux dérivés (Pokémon Ranger, Détective Pikachu, etc.), des jouets et des cartes à collectionner.

Genius Sonority conçoit les titres pour console de salon (Pokémon Colosseum, Pokémon XD : Le Souffle des ténèbres, Pokemon Battle Revolution, etc.).

Dès 1972, la multinationale collabore avec Magnavox. Le Nintendo Beam Gun intéresse l’américain. En échange d’une extension pour la Magnavox Odissey, Hiroshi obtient les droits de distribution. Il profite de l’occasion pour sonder le marché japonais. En 1975, il s’allie à Mitsubishi Electric et lance la conception de sa première console. Pour mener à bien son projet, il scinde en 2 sa branche électronique :

• la Nintendo Research & Development 1, dirigée par Gunpei Yokoi ;
• la Nintendo Research & Development 2, supervisée par Masayuki Uemura.

Le 1er juin 1977, l’entreprise nipponne commercialise la Color TV-Game. Alimentée par des piles, elle ne possède que quelques fonctionnalités sommaires. Pas de cartouche interchangeable ! Seul Light Tenis, un clone de Pong, est préinstallé. Une deuxième version plus onéreuse, la Color TV-Game 15, dispose d’une seconde manette, d’un adaptateur secteur et d’un processeur amélioré.

En octobre, Hiroshi rencontre le jeune Shigeru Miyamoto. Impressionné par ses créations, il l’embauche au département Planning. Il lui confie les designs des bornes d’arcade, des cartes de jeu de société et des boitiers pour les futures Color TV-Game. Au cours des 3 années qui suivent, il participe à la réalisation de 5 nouveaux modèles. Ils offrent des évolutions techniques mineures et des titres inédits comme Breakout ou Computer Othello.

En 1980, la production prend fin. Avec ses 3 millions d’unités vendues, la Color TV-Game détient 70 % des parts du marché sur l’archipel.

Les équipes redessinent même la Famicom pour que son design se rapproche des magnétoscopes. Tout est fait pour faire oublier le jeu vidéo ! Les cartouches prennent le nom de Game Paks, et le géant rouge propose des accessoires aux allures de jouets : NES Zapper, Robotic Operation Buddy, Power Pad, U-Force, Power Glove, etc.

Le 18 octobre 1985, la Nintendo Entertainment System (NES) sort en Amérique. Elle s’accompagne d’un catalogue de 18 jeux triés sur le volet : Donkey Kong Jr., Duck Hunt, Excitebike, Ice Climber, etc. Super Mario Bros. s’écoule à lui seul à 40,2 millions de copies. C’est un véritable carton ! En 1986, les licences inédites se multiplient : Metroid, The Legend of Zelda, Kid Icarus, Mother, Fire Emblem, Dr. Mario, etc. Les musiques de Koji Kondo renforcent l’immersion. Loin d’un simple fond sonore, elles interagissent avec le joueur et soulignent le gameplay.

À partir de 1987, la concurrence commence à chahuter le constructeur japonais aux États-Unis. Le PC-Engine de NEC et la Mega Drive de SEGA bénéficient d’un véritable avantage technologique. Les ventes de la NES chutent. L’entreprise a besoin d’une nouvelle machine à la mesure de ses adversaires. Uemura reprend alors l’architecture de la Famicom et pousse son concept.

Le 21 novembre 1990, il dévoile la Super Famicom, ou SNES ! Dotée du Model 7, capable d’afficher une pseudo 3D, elle séduit les éditeurs tiers. Super Mario World, F-Zero, Pilotwing, Simcity et Gradius III sont disponibles dès sa sortie. En quelques heures, la voilà en rupture de stock. Dans les mois qui suivent, le catalogue s’étoffe : The Legend of Zelda : Link to the Past, Super Metroid, Street Fighter II, Super Mario Kart, Final Fantasy, Seiken Densetsu, Dragon Quest, Earthbound, etc.

Plusieurs périphériques perpétuent l’héritage de la NES :
le Justifier et le Super Scope reprennent les pistolets aux allures de jouet ;

• le Super Advantage, le Dual Turbo et le Figther Stick SN se rapprochent de l’arcade ;
• le modem satellite Satellaview esquisse les prémices des réseaux ;
• le Super Game Boy adapte les titres portables.

Le lancement de la SNES prend du retard. Elle atteint le continent américain en aout 1991 et l’Europe en avril 1992. La Mega Drive en tire profit. En 1993, SEGA revendique 65 % des parts du marché. En réponse, la multinationale casse les prix de son bundle Super Mario World. Sonic The Hedgehog s’incline.

En février 1993, Star Fox révolutionne l’industrie. Sa puce Super FX permet d’obtenir le premier rendu 3D sur console de salon. En novembre 1994, la modélisation informatique en 3 dimensions de Donkey Kong Contry repousse les limites. Ces 2 jeux façonnent l’avenir de Nintendo.

En 1998, la Super Famicom Junior, ou SNES 2, relance un temps les ventes. Sa production persiste jusqu’en 2003 au Japon. Ses 49,1 millions d’unités distribuées remportent d’un cheveu la compétition !

Après l’annonce du SNES-CD en juin 1991, Hiroshi prend une décision catastrophique. Il annule le partenariat avec Sony et confie le projet à Philips. Le milieu des affaires nippon vit l’événement comme la pire des trahisons. En octobre, Sony présente ses premiers prototypes de la PlayStation. Nintendo tente de récupérer cette nouvelle console, mais il se confronte à des désaccords concernant les droits d’édition et d’exploitation des IP. La rupture est consommée.

Deux ans plus tard, la corporation s’associe à Silicon Graphic pour le « Project Reality ». NEC, Toshiba et Sharp se joignent à la conception. Le 3 décembre 1994, Sony lance officiellement sa PlayStation. Les ventes de la SNES chutent.

À l’E3 1995, la firme kyotoïte révèle la Nintendo Ultra 64 ! Dernière de la cinquième génération, le choix du support cartouche réduit ses couts de production. Les éditeurs tiers la boudent et lui préfèrent le lecteur CD-ROM de la PlayStation.

L’annonce de la PlayStation 2 à l’E3 1999 est un véritable coup de massue pour Hiroshi. Pris de court, il ordonne la révélation immédiate du « Project Dolphin ». Fruit d’un accord avec IBM et Panasonic, son processeur Gekko 128 bits impressionne les journalistes. Sa conception accuse néanmoins un sérieux retard. Après 2 ans d’une attente interminable, la GameCube parait le 14 septembre 2001 au Japon, le 18 novembre aux États-Unis et le 3 mai 2002 en Europe.

La dernière console de Nintendo abandonne les cartouches et privilégie un format miniDVD unique. Appréciée des éditeurs tiers pour ses faibles couts de développement, elle multiplie les titres emblématiques : Metroid Prime, Super Smash Bross Melee, Mario Kart : Double Dash !!, Pikmin, Animal Crossing, Resident Evil, Final Fantasy Crystal Chronicles, etc. La Triforce facilite le portage de l’arcade, et le GameBoy Player ajoute la possibilité de profiter de ses jeux portables dans son salon.

La présence de la Dreamcast, de la PlayStation 2 et de la Xbox menacent toutefois Nintendo. Les licences les plus attendues, les Game Giants, sortent au compte-gouttes. Le public perd patience et se tourne vers la concurrence. Le 30 novembre 2007, les usines s’arrêtent. Seules 21,7 millions d’unités auront été vendues pendant cette génération.

Dès 2001, Hiroshi souhaite remplacer la GameCube. En interne, Shigeru Miyamoto estime qu’une course à la puissance ne mènera à rien de bon. Il cherche un gameplay innovant, capable de pousser l’interaction entre les joueurs. En 2003, le travail commence. L’équipe R&D se base sur le modèle de la DS pour sa future console de salon. Deux ans plus tard, à quelques mois de la présentation officielle, Nintendo opère un changement radical. Il récupère les propositions de la société franco-italienne STMicroelectronics et intègre le motion gaming à son prototype.

Durant l’E3 2005, Satoru Iwata expose le « Project Revolution ». La manette, en plein chantier, ne sera dévoilée qu’au Tokyo Game Show de septembre. Une campagne audacieuse et massive, à plus de 200 millions de dollars, vise un public large, moins habitué au jeu vidéo. À Noël 2006, la Wii s’installe aux pieds des sapins. Elle compense son retard technologique par des équipements ergonomiques :

• la Wii Remote, dotée d’un accéléromètre et d’un système infrarouge ;
• le Wii Motion Plus, plus précis grâce à un gyroscope intégré ;
• le Nunchunk, pourvu d’un contrôleur analogique ;
• la barre de capteur, garante de la détection tridimensionnelle.

À l’E3 2011, la compagnie présente son « Project Café ». Son Wii U GamePad embarque un écran tactile, une caméra, un micro et un gyroscope. Il tente de renouer avec les « hardcore gamers », mais perd tout le monde. Personne ne comprend réellement si la tablette est un périphérique de la Wii ou une nouvelle machine. La communication ne passe pas. Journalistes et consommateurs errent dans le brouillard plusieurs mois durant.

Sortie à Noël 2012, la Wii U compte sur des graphismes haute définition et un gameplay asymétrique inédit. Elle s’étoffe d’un mode en ligne (Nintendo Network), d’une boutique dématérialisée (Nintendo eShop), d’un navigateur intégré et de services de streaming. Desservie par son catalogue de jeux inexistant, elle échoue lamentablement.

Quatre titres portent malgré tout la console pendant quelques années : New Super Mario Bros. U, Mario Kart 8, Super Smash Bros. for Wii U et Bayonetta. À la fin de sa production en 2017, son résultat se révèle décevant avec seulement 13,5 millions d’unités écoulées.

Neuf ans après son Game & Watch, Gunpei Yokoi veut faire évoluer l’expérience des consoles portables. Le Game Boy parait le 21 avril 1989 au Japon et le 31 juillet aux USA. Accompagné de Tetris d’Elektronorgtechnica, il affiche une puissance équivalant à la NES. Le choix décrié d’un écran monochrome réduit ses couts de production et augmente son autonomie. Grâce à ses cartouches interchangeables, il accueille dès sa sortie une ludothèque conséquente : Super Mario Land, Alleyway, Yakuman, The Final Fantasy Legend, etc.

Après Donkey Kong Land et Kirby’s Dream Land 2 en 1995, la machine s’essouffle. Ses limitations techniques se font sentir, et un remplacement est envisagé. En février 1996, Gamefreak lance Pocket Monster Red and Green au Japon. Passé un démarrage timide, les ventes décollent. Ses 31,3 millions de copies relancent le Game Boy. Le 21 juillet 1996, le Game Boy Pocket opte pour un format réduit. Il est suivi, le 14 avril 1998, du Game Boy Light et de son rétroéclairage attendu du public.

Le Game Boy Advance fait ses premiers pas le 21 mars 2001 au Japon et en juin à l’international. Dessiné par Gwénaël Nicolas, un designer français de passage sur l’archipel, son architecture basée sur la SNES rehausse sa puissance. Ses faibles couts de développement, associés à sa rétrocompatibilité, lui assurent une importante ludothèque : Mario Kart : Super Circuit, Super Mario Advance, The Legend of Zelda : A Link to the Past, Kirby : Nightmare in Dream Land, Golden Sun, Sonic Advance, etc. En une semaine, plus de 500 000 unités s’arrachent aux États-Unis !

En décembre 2001, le Nintendo e-Reader propose le transfert de données à travers des cartes exclusives. Il apporte des niveaux et des objets inédits, mais ne parvient pas à convaincre. L’extension n’atteindra jamais le sol européen.

À l’E3 2004, Shigeru Miyamoto expose l’avenir de Nintendo à quelques journalistes. Sur des prototypes énigmatiques, ils reconnaissent Metroid Prime et Mario Kart. La presse se déchaine. Elle décrit la petite sœur du Game Boy comme moderne, innovante et pratique.

La Nintendo DS parait à Noël 2004. Son double écran tactile et rétroéclairé est une véritable révolution !

Elle profite d’un catalogue de jeux étendu : New Super Mario Bros., Nintendogs, Animal Crossing : Wild World, Mario Kart DS, Pokemon Diamond and Pearl, Super Mario 64 DS, Programme d’entrainement cérébral avancé du Dr. Kawashima : Quel âge à votre cerveau ?, etc.