De Kirby à Smash Bros., retour sur la carrière de Masahiro Sakurai

Masahiro Sakurai fait partie de cette génération dorée de développeurs et concepteurs japonais, aux côtés de Tetsuya Nomura, Naoki Yoshida ou encore Yoko Taro. Comme eux, il est né au début des années 70. Dès l’âge de 19 ans, il intègre le HAL Laboratory. Son premier projet au sein de l’entreprise consiste à créer un jeu destiné à la Gameboy. L’objectif étant de proposer un titre accessible aux débutants.

Le petit blob rencontre rapidement un succès avec son drôle de sourire. Au départ, il le surnomme Popopo avant de choisir Kirby. Le choix de nom fait l’objet de nombreuses spéculations chez les gamers. Certains pensent que Sakurai s’est inspiré des aspirateurs Kirby, à la mode à l’époque. D’autres pensent que c’est un hommage à l’avocat de Nintendo, John Kirby, l’homme qui a gagné le procès contre Atari.

L’aventure de Masahiro Sakurai avec HAL prend fin en juin 2003. Les médias spécialisés spéculent sur une dispute avec son employeur. Néanmoins, il révèle au magazine Nintendo Dream qu’il s’est lassé de créer automatiquement des suites. Selon lui, la presse et les joueurs pensent qu’il est facile de créer une suite à un titre comme Super Smash Bros. Pourtant, le travail est encore colossal, l’enjeu de taille.

Suite à son départ de HAL, Masahiro Sakurai participe à quelques projets comme Meteos en 2005. La même année, il crée son propre studio, Sora Ltd. Les autres titres sur lesquels il a travaillé se poursuivent sans lui. Néanmoins, il avait toujours sa patte en tant que directeur et concepteur sur Super Smash Bros Brawl, sorti en 2008. Il a également travaillé sur Kirby 64 : The Crystal Shards.

Sora met en place Project Sora, dont 72 % des parts sont détenus par son partenaire Nintendo. Le titre Kid Icarus : Uprising ressort de cette collaboration. Après la sortie du jeu en 2012, il revient sur le projet Super Smash Bros destiné à la Nintendo 3DS.

Alors que Sora travaillait avec Namco Bandai sur les versions 3DS et Wii U de Super Smash Bros., un rapport annonce sa dissolution en juillet 2012.

Devenir son propre patron et être indépendant, tout le monde penserait à une charge de travail plus légère. Ce n’est pas le cas de Masahiro Sakurai, réputé pour être un bourreau de travail notoire. Il révèle lors d’un entretien pour Nintendo Dream qu’il a connu des intoxications alimentaires, mais n’en a pas tenu compte lors du développement de Super Smash Bros. Ultimate. Au lieu de prendre quelques jours pour se rétablir, il demande à son médecin de le mettre sous perfusion. Son travail ne peut pas attendre !

En 2013, il souffre de douleurs chroniques à l’épaule alors qu’il travaillait sur les phases tests de Super Smash Bros pour la 3DS. Selon lui, la douleur l’empêchait de dormir la nuit, mais rien n’y fait. Il poursuit comme si de rien n’était.

Considéré comme un éternel perfectionniste, son sens du travail a contribué à sa légende. Depuis l’âge de 19 ans, où il a créé Kirby, le développeur ne s’est plus arrêté. En 2015, il décrit dans sa chronique sur Weekly Famitsu les difficultés du développement de Super Smash Bros. Ses fans s’inquiètent en le voyant tout le temps épuisé. Il leur répond que c’est dur. Il hésite même à continuer à créer des jeux dans ces conditions. Heureusement pour les fans, il ne s’agissait qu’un moment de doute passager.

Masahiro Sakurai a marqué l’industrie des jeux vidéo grâce à une idée révolutionnaire, celle de créer des jeux accessibles aux débutants. Nous sommes dans les années 90, le développeur joue King of Fighters 95 dans une salle d’arcades. Il gagne la partie, mais se rend compte que son adversaire était une débutante.

C’est à ce moment qu’il se rend compte que les jeux confortent les « try harder » et pensent rarement aux débutants. À l’époque, les jeux rivalisent de difficulté pour plaire aux gamers expérimentés. Pour inverser la tendance, il crée un cahier de charges simple et précis pour la conception de Kirby Dream’s Land.

Résultat : le titre permet à HAL Laboratory d’éviter la faillite grâce à ses millions d’exemplaires vendus. De son côté, Kirby devient l’un des emblèmes de Nintendo.

Sakurai réutilise la même recette pour un autre projet d’envergure, Dragon King : The Fighting Game. À l’époque, il développe le jeu avec Satoru Iwata avant de devenir président de Nintendo en 2002.

Au crépuscule de sa carrière, Sakurai crée ses chaînes YouYube, une véritable mine d’informations pour les développeurs et concepteurs débutants. Comptant près 1 500 000 abonnés cumulés pour la version japonaise et anglaise, les chaînes abritent des dizaines de vidéos où le créateur partage son savoir-faire sur des sujets comme l’animation, le graphisme, les dessins ou encore le management. Selon Gamekult, il s’agit d’un projet d’envergure qui lui a coûté un demi-million d’euros, soit 90 millions de yens. Pourtant, ses chaînes ne sont pas monétisées.

Ce chantier titanesque lui a valu un prix décerné par l’Association des médias numériques du Japon, puis un autre par l’Agence des affaires culturelles du gouvernement japonais. Le prix récompense ses contributions au développement de l’industrie des jeux vidéo japonaise à travers ses vidéos pédagogiques.

Modeste, Masahiro Sakurai déclare qu’il s’agit d’une maigre contribution par son métier qu’il estime de moindre importance face à d’autres comme médecins par exemple. Son objectif est d’aider les autres développeurs à proposer des divertissements numériques qui peuvent changer la vie des joueurs. Pourtant, malgré ces récompenses, il avait annoncé la fin de ses chaînes YouTube en 2025 après trois ans de partage.

Il est crédité en tant que directeur et designer en chef sur :

• Kirby’s Dream Land,
• Kirby’s Adventure,
• Kirby Super Star.

Il dirige les projets suivants en tant que directeur ou directeur en chef :

• Super Smash Bros,
• Kirby 64 : the crystal shards,
• Super Smash Bros. Melee,
• Kirby Nightmare in Dream Land,
• Kirby Air Ride,

Il est le game designer des titres comme :

• Meteos,
• Meteos : Disney Magic.

Il est aussi le directeur et scénariste de :

• Kid Icarus : Uprising.

Enfin, il a prêté sa voix au personnage de King Dedede dans Super Smash Bros Brawl, Ultimate et pour Nintendo 3DS.