Expedition 33 : comment un studio montpelliérain a réveillé le JRPG

Dans Clair Obscur Expédition 33, isolés du Continent, les habitants de la cité insulaire de Lumière, librement inspirée du Paris de la Belle Époque, vivent sous une menace constante. Chaque année, une mystérieuse figure connue sous le nom de la Peintresse inscrit, depuis le Continent, un chiffre sur une fresque monumentale. Toute personne dont l’âge correspond à ce nombre disparaît alors sans laisser de trace. Lorsque les habitants de 34 ans sont effacés à leur tour, Gustave décide de mener l’Expédition 33, avec pour objectif de retrouver la Peintresse et de mettre un terme à cette malédiction.

Le studio, baptisé Sandfall Interactive, emmené notamment par des vétérans de l’industrie vidéoludique passés par Ubisoft ou encore Dontnod, avait pour objectif de redonner au genre JRPG son aura d’antan, sans pour autant calquer les jeux déjà existants. Développé entre Paris et Montpellier, le projet Clair Obscur débute en 2019, quand Guillaume Broche entame sa formation sur le moteur de jeu vidéo Unreal Engine, qu’il dévoile à Tom Guillermin, sous la forme d’un projet de RPG alors baptisé “We Lost”. 

Rapidement, le projet est rebooté pour devenir Clair Obscur Expedition 33, tout en conservant de nombreuses bases, et l’équipe principale compte une trentaine de personnes. Nombreux sont ceux à souligner la dimension humaine du studio, puisque même au plus fort du développement, en incluant les différents partenaires, le nombre total d’intervenants est resté très largement en dessous de celui des grandes productions.

Visuellement, dans Clair Obscur, chaque environnement est un tableau animé, chaque personnage un croquis vivant. Il ne s’agit pas seulement de jouer à Expedition 33, mais de s’y promener comme dans une galerie d’art. Emmanuel Macron a même félicité ses créateurs : « Vous faites rayonner l’audace et la créativité à la française« .

On pense à Dishonored pour les ruelles ombragées, à Bioshock Infinite pour l’architecture aérienne, à Final Fantasy pour les combats au tour par tour, mais aussi à d’autres géants du RPG pour l’implication dynamique et constante du joueur. C’est simple, chaque tour se transforme en une authentique chorégraphie où l’on anticipe, où l’on riposte, où l’on déclenche des contres visuellement éblouissants au gré d’un timing impeccable manette en mains.

En un temps record, Clair Obscur: Expedition 33 s’est imposé comme un véritable phénomène. Salué aussi bien par la presse spécialisée que par les joueurs, le jeu français affiche un impressionnant Metascore de 93 sur Metacritic. Ce faisant, il se hisse ainsi à la troisième place des meilleurs jeux de 2025, juste derrière les incontournables Zelda: Breath of the Wild et Tears of the Kingdom, récemment relancés sur Nintendo Switch 2. Pas mal non ? C’est français !

Bien sûr, si Clair Obscur Expedition 33 est un régal pour les yeux, le jeu signé Sandfall Interactive a également choqué plus d’un joueur de par sa bande-son. Si le thème principal invite à ne pas presser la touche Start pour en profiter un maximum, les différents thèmes signés Lorien Testard, accompagné de la chanteuse et musicienne Alice Duport-Percier, ont fortement marqué les joueurs (certains ne cessent d’ailleurs de les siffloter).

Au total, plus de 150 morceaux, plus de huit heures de musique, et chaque mélodie souligne la dualité du monde, entre lumière et ténèbres, tout en accompagnant les choix moraux du joueur. Elle guide subtilement l’exploration, renforce les combats et rend chaque moment plus mémorable, liant l’expérience ludique à l’émotion pure.

Moins de deux semaines après sa sortie, la bande originale du jeu s’installe au sommet des classements « Classical Albums » et « Classical Crossover Albums » du Billboard américain, confirmant l’engouement exceptionnel qu’elle suscite auprès du public. Des millions d’écoutes pour certains titres, à commencer évidemment par Lumière, le thème principal de la ville éponyme, sans oublier Déchire la Toile (la musique de la Map), et que dire d’Une vie à t’aimer, cette musique si emblématique face à Renoir.

Contrairement à ce que l’on pourrait croire aujourd’hui, il faut savoir que le projet Clair Obscur Expedition 33 n’a pas toujours été promis à un tel succès. Lors de sa première présentation confidentielle à la Gamescom 2023, le jeu avait certes conquis le cœur de certains joueurs, mais il peinait à trouver un éditeur prêt à parier sur un JRPG européen. C’est finalement Kepler Interactive (Scorn, Sifu…) qui a flairé le potentiel du jeu, tandis que Bandai Namco s’est chargé de sa distribution.

De nombreux joueurs ont d’ailleurs exprimé leur étonnement/déception face à l’absence d’une édition collector disponible en France (pourtant lancée en Italie ou en Espagne). Une lacune qui devrait bientôt être comblée, puisque l’éditeur Pix’n Love a en effet annoncé la sortie, d’ici la fin de l’année, d’une édition spéciale baptisée Monolith Set.

Avec un budget “modeste mais maîtrisé” (estimé à moins de 10 millions d’euros), le studio a misé sur l’Unreal Engine 5 et une équipe réduite à moins de 40 personnes. Pourtant, sans crier gare et face à d’autres productions autrement plus ambitieuses, Expedition 33 s’invite sérieusement dans toutes les listes de prétendants au jeu de l’année (le fameux GOTY). A l’instar d’un Stellar Blade ou d’un Astro Bot, il incarne ce que les joueurs attendent de plus en plus aujourd’hui : de la fraîcheur, du cœur, de la passion et une vraie proposition artistique.

Il y a quelques semaines, c’est le média américain Variety révélait qu’une adaptation cinématographique du jeu était officiellement en préparation, en partenariat étroit avec le studio de production Story Kitchen. Cette société a été fondée par les producteurs à l’origine de la très populaire trilogie des films Sonic, qui a connu un succès retentissant au box-office. Pour les producteurs : “la narration captivante du jeu et ses personnages complexes offrent une base solide pour une expérience cinématographique qui saura toucher aussi bien les joueurs que les amateurs de cinéma”.