Quel est le 1er jeu vidéo de l’histoire ?

Initié par deux physiciens américains, concepteurs de télévisions pour la société DuMont Laboratories après la Seconde Guerre mondiale, ce projet de jeu électronique interactif simule un tir d’artillerie sur une cible tracée sur un cache plastique placé sur l’écran d’un oscilloscope. Le but est de manipuler le signal lumineux en actionnant divers boutons et interrupteurs qui influent sur la trajectoire du tir. Si certains ne le considèrent pas comme un véritable jeu vidéo, c’est pour plusieurs raisons : son fonctionnement purement analogique tout d’abord, qui se traduit par une « incapacité à produire ses propres images sur un écran à tube cathodique, ni de calculer des interactions » d’après l’excellente série d’articles consacrée par Le Monde à ce projet farfelu. 

Une fois encore, tout le monde n’est pas d’accord. Quel est le premier jeu vidéo si l’on considère le Cathode-ray tube amusement device comme le premier jeu électronique ? Certains répondront sans hésiter Bertie the Brain, une gigantesque machine de 4 mètres de haut présentée lors de l’exposition nationale canadienne de 1950, à Toronto. Créée par Josef Kates, ingénieur d’origine autrichienne, afin de mettre en valeur un tube électronique de sa conception. Cet imposant dispositif, en fait un simple jeu de morpion (ou tic-tac-toe) qui oppose un être humain à la machine, sera démonté à la suite de l’événement et le projet fera long feu, faute de suivi de la part de son créateur.

Certains historiens arguent du fait que son code, totalement fonctionnel et mis à mal par les performances des outils de l’époque, date probablement de mai 1951 pour le consacrer en tant que premier jeu vidéo de l’histoire. D’autres penchent davantage pour OXO, dont la renommée lui est largement supérieure et dont l’antériorité peut également être acceptée, faute d’éléments suffisants pour accréditer la thèse adverse. Mais l’absence de mouvements et de mise à jour en temps réel incitent d’autres spécialistes à leur préférer un autre titre…

C’est principalement par commodité et consensus que nous commencions notre histoire du jeu vidéo par Tennis for Two. Né durant l’été 58 en vue d’égayer les journées portes ouvertes de l’université américaine de Brookhaven, ce jeu de tennis multijoueur utilise un oscilloscope en guise d’écran, et se manipule via deux contrôleurs comparables à nos manettes de jeu actuelles. C’est le premier jeu conçu dans l’optique avoué de divertir, et son affichage se met à jour en temps réel. Deux arguments de poids pour ceux qui le considèrent comme le pionnier du jeu vidéo, préfigurant l’industrie florissante que l’on connaît aujourd’hui. Dans tous les cas, personne ne lui conteste son statut de premier jeu multijoueur de l’histoire.

Ralph Baer s’est battu toute sa vie, sur la scène médiatique comme dans les tribunaux, pour imposer son nom en bonne place parmi les pionniers du jeu vidéo. Celui qui sera derrière la console Odyssey de Magnavox en 1972 conceptualise, dès 1966, une « Game Box » à bas prix que l’on peut connecter à un téléviseur pour jouer. Développée en sous-marin alors qu’il est employé par une entreprise spécialisée dans le matériel militaire, cette TV Game #1 aura pour premier titre Chase Game. Le gameplay et les graphismes rudimentaires de ce jeu de poursuite en un contre un ne resteront pas dans les mémoires, mais c’est davantage pour ce qu’il représente que le titre est connu.

Chase Game permet effectivement de valider le concept de boîte de jeu, que Baer affinera jusqu’à la Brown Box, ultime prototype avant la commercialisation de la première console de salon de l’histoire. Pas mal pour un jeu où deux carrés se font la course, sans aucun bruitage ni musique.

Développé en 1962 par des étudiants du MIT, le jeu d’action multijoueur Space War! se taille une solide réputation dans le milieu universitaire, répliqué partout où c’est possible par des informaticiens désireux de démontrer les capacités de calcul des coûteux ordinateurs de l’époque, principalement utilisés pour la recherche. C’est en 1969 qu’il se voit adapté sur système PLATO par Rick Blomme : un ordinateur central, relié par différents terminaux qui peuvent être distants les uns des autres, s’occupe de calculer le jeu en temps réel tandis que les deux joueurs peuvent se trouver à plusieurs milliers de kilomètres de distance.

N’allez pas croire que les jeux vidéo de guerre ont particulièrement la cote à cette époque : Galaxy Game n’est autre qu’un portage de Space War! réalisé par deux étudiants de Stanford. Leur objectif : faire tourner le jeu imaginé dans le Massachusetts sur un ordinateur PDP-11, suffisamment puissant pour afficher simultanément l’action des deux joueurs, placés chacun sur une borne disposant d’un monnayeur. Ses deux exemplaires en font la première borne construite en plusieurs exemplaires, alors qu’un certain Nolan Bushnell s’échine la même année à faire produire son Computer Space, un autre clone de Space War!, à près de 1500 exemplaires.

Chacun décidera si Galaxy Game, avec ses deux exemplaires en septembre 1971, mérite davantage le titre honorifique de premier jeu vidéo sur borne d’arcade que Computer Space, qui démarre sa carrière en novembre de la même année et sera décliné à plusieurs milliers d’exemplaires.

Jusqu’alors limité aux laboratoires de recherche des universités et à quelques prototypes commerciaux pas forcément toujours très convaincants, le jeu vidéo prend une nouvelle dimension à la sortie de la borne d’arcade Pong en 1972. Le prototype mis en place en Californie tombe vite en panne…car le coffre récoltant les pièces de monnaie déborde ! Moins rudimentaire que le Ping Pong de Ralph Baer et Magnavox, Pong connaît un démarrage fulgurant qui ne faiblit pas les années suivantes, au point d’atteindre 40 millions de chiffre d’affaires en 1975. Le jeu fondateur d’Atari, créé par Allan Alcom sous la supervision de Nolan Bushnell, a en effet été décliné en version de salon la même année. Il bénéficiera ensuite d’un portage sur Atari 2600, la première console multi jeux de la firme américaine, et de nombreuses déclinaisons sur un grand nombre de plateformes différentes.

Magnavox et Ralph Baer attaqueront Atari en justice, mais le mal est fait et les 700 000 $ payés par Bushnell lors de l’accord sont bien peu de chose au regard du succès gigantesque du jeu : Bushnell restera longtemps considéré comme le père fondateur de l’industrie du jeu vidéo, et Pong cité comme le premier jeu de l’ère commerciale de l’industrie. 

On l’a vu précédemment, Maze War est vraisemblablement le premier jeu à proposer une impression de profondeur, avec ses couloirs en fil de fer que l’on arpente en vue subjective. C’est néanmoins à Battlezone, sorti des bureaux bouillonnants d’Atari en 1980, que l’on attribue plus communément le titre honorifique de premier jeu vidéo en véritable 3D. Il se joue également à la première personne, avec des graphismes en fil de fer de couleur verte emblématiques de l’époque, et vous place aux commandes d’un tank chargé de faire le ménage dans un environnement pseudo-ouvert. Les montagnes en arrière-plan, les polygones qui grossissent à mesure que l’on s’approche : la 3D devient un élément fondamental du gameplay du jeu, qui fait sensation à sa sortie en arcade.

Battlezone ouvre l’horizon des joueurs et joueuses de l’époque, évoquant la possibilité de rejoindre un espace lointain en se déplaçant suffisamment longtemps. C’est évidemment impossible – des missiles assaillent le joueur sans discontinuer lorsqu’il s’aventure en dehors des limites prévues par les concepteurs – mais cette force de suggestion inspirera de nombreux créateurs par la suite. La série Flight Simulator sur PC nous permet de mieux comprendre les différentes évolutions technologiques qui ont révolutionné le média ces quarante dernières années, notamment en matière de 3D : que de chemin parcouru entre la première version de 1982 et la dernière en date, par les français d’Asobo Studio !