Unexpected Studio : le jeu vidéo français entre récits intimes et mondes nomades

Début 2016, Unexpected Studio annonce son premier projet, Unpredictable, un jeu en 2D conçu comme une première expérience pour l’équipe. L’objectif était simple : tester leur capacité à collaborer en télétravail en développant d’abord un jeu solo en six mois avant d’enchaîner avec un jeu multijoueur, sur la même durée.

Mais au fil des mois, le projet prend une ampleur inattendue. L’équipe s’attache à son concept, ajoute de nouvelles fonctionnalités, et ce qui devait être un projet « test » devient bien plus ambitieux. Les délais s’étirent : six mois deviennent sept, puis huit, puis neuf. Or, les limites du travail à distance se font de plus en plus ressentir, rendant la production difficile. En fin d’année 2016, l’évidence s’impose : Unpredictable doit être annulé. Cette première expérience, bien que très formatrice, marque un tournant pour le studio, qui doit repenser son organisation pour la suite.

Le 22 janvier 2020, Unexpected Studio dévoile looK INside, un jeu narratif en 2D de type point-and-click. Après l’échec commercial de dWARf, l’équipe choisit de se tourner vers un projet plus accessible et intimiste misant sur une expérience contemplative centrée sur la narration. Le jeu invite les joueurs à explorer un journal intime interactif, où chaque page dévoile des fragments de vie et permet de reconstituer l’histoire d’une famille, pièce par pièce, en tissant les liens entre ses membres.

Avec son esthétique chaleureuse et son ambiance introspective, looK INside séduit un public amateur d’expériences uniques. S’il ne connaît pas un succès commercial retentissant, il marque néanmoins une étape clé dans l’évolution du studio, affirmant son identité artistique et sa capacité à proposer des expériences sensibles et immersives.

Dans looK INside, le joueur incarne Manon, une jeune femme qui découvre un livre illustré dans le grenier familial. Ce livre, bien plus qu’un simple recueil, est une véritable fenêtre sur le passé et retrace la vie de sa famille à travers différentes époques. En interagissant avec ses pages, le joueur explore les souvenirs de chaque membre, reconstituant progressivement un arbre généalogique et tissant des liens entre les générations.

Le jeu est une véritable fable sur la transmission et la mémoire, mêlant subtilement arts graphiques et littéraires. Contrairement à un jeu d’enquête classique, looK INside ne repose pas sur la révélation de secrets enfouis ou de mystères cachés, mais sur une représentation sincère et poétique des relations humaines. Loin des récits dramatiques ou alambiqués, il propose une vision douce et authentique de la famille.

L’expérience est rythmée par une série d’énigmes intégrées au gameplay, ce sont les objets réagissent aux interactions du joueur. Cette mécanique offre pléthores d’approches pour progresser. C’est une narration sur mesure adaptée au rythme et aux choix de chacun.

Le premier chapitre du jeu a été bien accueilli par la critique. Fort de cet accueil positif, le studio publie un second chapitre le 19 septembre 2022 et enrichit l’expérience avec de nouveaux souvenirs à explorer, pour approfondir encore l’histoire de la famille de Manon.

Dans un article publié sur le blog d’Unexpected Studio, Lauriane Aveline est revenue sur l’écriture dans looK INside. Cette dernière occupe en effet une place centrale. Si elle ne soutient pas directement le gameplay comme dans un jeu de gestion ou d’action, c’est parce qu’elle se veut récompense. Chaque énigme résolue permet de débloquer un morceau d’histoire, narré sublimement par la voix de Xavier Dang. Ce choix de game design confère à la narration une dimension gratifiante en rendant chaque fragment du récit précieux et immersif.

Le cœur de looK INside repose sur ses personnages. Lauriane explique que leur création a suivi une méthodologie rigoureuse : chaque membre de la famille possédait une fiche détaillée affichée sur un mur de l’équipe. Cette fiche contenait des informations sur leur nom, leur âge à chaque époque, leurs qualités, leurs défauts et leurs passe-temps. Cette approche permettait à l’équipe de discuter des personnages comme s’il s’agissait d’amis ou de proches, et de s’attacher profondément à leurs histoires.

Avec As Far As The Eye, Unexpected Studio propose une expérience de gestion unique, mêlant stratégie au tour par tour et éléments de roguelike. Dans ce jeu, le joueur incarne le Souffle, une entité spirituelle chargée de guider une tribu nomade, les Pupilles, à travers un monde en perpétuel mouvement. Leur objectif est d’atteindre l’Œil, un refuge ultime, avant que la montée des eaux ne recouvre définitivement la terre.

Loin des jeux de stratégie traditionnels, As Far As The Eye se distingue par son approche pacifique et contemplative. Ici, pas d’ennemis ni de combats : les véritables défis résident dans la gestion des ressources, la planification des déplacements et l’adaptation aux événements naturels aléatoires. Chaque décision influence la survie de la tribu, poussant le joueur à anticiper et à optimiser son parcours.

Dans As Far As The Eye, la narration est bien plus qu’un simple ajout esthétique : elle est une composante essentielle qui structure l’expérience de jeu. Dans un autre article publié sur le blog du studio, Lauriane explique que le côté narratif joue un rôle central pour impliquer émotionnellement le joueur dans son aventure. La défaite ne se traduit pas simplement par un « Game Over » ; elle devient un moment empreint de mélancolie, où l’on ressent l’échec de ne pas avoir su protéger sa tribu. Un exemple marquant est le texte affiché après une défaite, qui dépeint les conséquences avec une poésie sombre et une introspection touchante, renforçant l’impact émotionnel de l’expérience.

Au-delà de l’émotion, la narration de As Far As The Eye remplit une fonction pratique : elle aide à expliquer les mécanismes du gameplay. Les Pupilles, ces petites créatures connectées à leur environnement, possèdent des particularités narrées qui justifient leurs comportements. Par exemple, elles apprennent des métiers en se transformant en animaux, car elles estiment que ces derniers maîtrisent mieux certaines compétences qu’eux-mêmes.

Cette approche ludonarrative ne se contente pas d’être une simple explication : elle facilite la mémorisation des règles pour les joueurs. Des informations comme « le raton laveur ramasse des fruits » ajoutent une logique intuitive qui rend les mécaniques plus accessibles. Pour les joueurs qui préfèrent aller à l’essentiel, un résumé en gras accompagne les textes narratifs, permettant de comprendre rapidement l’effet des actions ou événements.

La narration prend également vie dans les nombreux événements aléatoires du jeu, qui renforcent l’attachement du joueur à ses Pupilles. Un exemple notable est celui de Pimoulou, qui trouve une bibliothèque remplie de manuscrits. En les lisant, Pimoulou fait perdre 400 points de savoir à toute la tribu. Ce moment, à la fois drôle et frustrant, illustre comment l’écriture ajoute une personnalité aux situations du jeu et incite les joueurs à réagir avec empathie – parfois avec humour, parfois avec colère.

Dans la campagne du jeu, la narration se fait encore plus présente. Chaque chapitre propose une histoire spécifique, avec des personnages dotés d’un passé et d’une personnalité propres. Ces récits permettent d’introduire progressivement les mécaniques du jeu tout en immergeant le joueur dans un univers riche et cohérent. En cadrant les événements et les cartes, la narration apporte une structure claire à l’expérience et offre des moments d’émotion plus intenses.

Développer un jeu chez Unexpected Studio, c’est jongler avec des choix techniques, créatifs et temporels. Contrairement à l’idée préconçue selon laquelle il existerait une « meilleure » manière de coder ou de produire un jeu, l’équipe adopte une approche pragmatique. Chaque décision dépend d’un ensemble de facteurs : optimisation des performances, compatibilité avec les outils existants, prévisions pour de futurs contenus ou même les besoins des autres corps de métiers.

Comme l’explique Solune, programmeur chez Unexpected : « En programmation, tout est possible, ce n’est qu’une question de temps. » Ce constat guide les priorités : même si une solution technique parfaite est envisageable, les contraintes de temps imposées à un studio indépendant obligent souvent à renoncer à l’idéal pour adopter des solutions viables, mais imparfaites. Cette philosophie est centrale dans la production des jeux du studio.

Le développement d’un jeu est rarement linéaire. À la sortie de looK INside, par exemple, l’équipe a dû faire face à une avalanche de bugs. Pour les gérer, une méthode rigoureuse a été adoptée : classer les problèmes par gravité (ceux qui empêchaient de jouer en priorité) et par fréquence (les bugs les plus courants affectant le plus grand nombre de joueurs). Ces ajustements ont été répartis en plusieurs patchs, permettant de stabiliser le jeu progressivement.

Ce type de méthode est essentiel dans un contexte où les ressources et le temps sont limités. Les développeurs doivent sans cesse prioriser et ajuster leur travail pour répondre aux attentes des joueurs, tout en respectant les contraintes internes.

Le développement de jeux est rarement un chemin clair et rectiligne. Chez Unexpected, chaque phase de pré-production, de prototypage ou de test peut bouleverser les plans initiaux. Un exemple marquant est le gameplay de looK INside, initialement beaucoup plus axé sur la palpabilité. Bien que fonctionnel, ce gameplay s’est révélé peu adapté à l’expérience émotionnelle que l’équipe souhaitait offrir. Après des tests, il a été abandonné au profit d’une approche plus narrative et intuitive.

Ce genre de révision peut entraîner la nécessité de recoder des fonctionnalités, d’ajouter des exceptions ou de remanier des structures entières, au risque de rallonger les délais. Cela illustre les tâtonnements inhérents au développement de jeux vidéo, où chaque micro-choix peut se transformer en erreur ou en génie.