Qui est Phil Spencer, le PDG de Microsoft Gaming ?

Si le nom de Phil Spencer est aujourd’hui connu de la plupart des gamers, cela aurait pu se passer différemment sans sa rencontre avec un voisin à l’université. Le père de ce dernier était vice-président chez Microsoft. L’homme le découvre en train de programmer des jeux sur son Atari ST. Il lui a proposé un stage estival dans l’entreprise, Spencer a immédiatement accepté.

Il entre chez Microsoft en été 1988, le géant de la tech existe depuis à peine dix ans. À l’époque, il se concentrait essentiellement sur la programmation, un environnement où Spencer s’intègre rapidement. Son patron propose de transformer son stage en emploi rémunéré.

Spencer continue ses études tout en travaillant pour Microsoft pendant sa troisième année. Lorsqu’il obtient son diplôme en 1990, l’entreprise l’engage à temps plein en tant que programmeur. Il a travaillé sur des projets d’envergure comme Encarta ou la plateforme MSN.

Au début des années 2000, Microsoft entend se faire une place sur le marché des jeux vidéo. L’entreprise commence par un plan d’acquisition de studios propriétaires, puis crée la division Microsoft Games. Ed Fries qui était responsable des acquisitions, décide de nommer Spencer à la tête de l’un de ces studios.

Cette expérience lui permet de travailler avec des grands noms tels que Brian Reynolds, Tao Feng ou encore Peter Molyneux. Après un bref passage à Londres, il revient à Redmond et prend la direction générale des studios de jeux internes. Spencer travaille alors sur la troisième génération de la Xbox.

Les premières générations de consoles de Microsoft mettaient en avant des performances graphiques avancées. Une stratégie appréciée des joueurs passionnés et qui a permis à l’entreprise de distancer Sony et Nintendo sur le marché américain.

Microsoft met l’accent sur le multimédia avec la Xbox one. Cette stratégie s’accompagne pourtant de restrictions comme la connexion internet toutes les 24 heures ou l’interdiction de partage. Elle est très vite mal perçue par les joueurs et pénalise la vente de la console. Alors que les ventes de la PlayStation 4 se maintiennent sur la durée, la console de Microsoft peine à préserver ses performances dans la durée.

C’est en pleine crise que Phil Spencer arrive à la tête de la division gaming. Dès sa prise de pouvoir, il fait face à un défi de taille : son patron, Satya Nadella, se pose des questions sur la pertinence du secteur des jeux vidéo pour Microsoft.

Heureusement, il réussit à convaincre le PDG grâce à l’appui de la communauté Xbox. Cela lui permet d’amorcer un virage stratégique pour redorer le blason de la Xbox.

Spencer devient vice-président exécutif des jeux vidéo à partir de 2017. Le poste est directement rattaché au PDG de Microsoft, Satya Nadella. Cela lui confère plus de liberté pour mener sa stratégie de gaming.

Néanmoins, ses initiatives, alors qu’il était PDG de la Xbox, marquent déjà un tournant majeur pour la division jeux vidéo. En 2014, le lancement du portail de suggestions Xbox a reçu un accueil favorable de la communauté des gamers. Ce projet participatif a abouti à la naissance de la rétrocompatibilité.  

En 2015, Phil Spencer convainc Nadella de racheter le studio suédois, Mojang. Cette acquisition constituait une opportunité d’avoir le contrôle exclusif sur le jeu le plus populaire du moment à l’époque, à savoir Minecraft. Contre toute attente, Spencer laisse le jeu multiplateforme.

En 2016, il concrétise une idéologie qu’il prône depuis plusieurs années : le jeu multiplateforme via Xbox live. Les joueurs sur des consoles concurrentes pouvaient se connecter avec les autres sur Xbox Live.

Sur les forums, il défend l’idée d’une collaboration entre Nintendo, Sony et Microsoft. Son projet prend forme en 2017 lorsque Minecraft devient un jeu multiplateforme. De son côté, Sony autorise aussi son titre Fortnite à devenir multiplateforme. Bref, ce progressisme lui a valu le respect des joueurs.

Du haut de son mètre soixante-quinze et sa mâchoire carrée, Phil Spencer ressemble à ces entraîneurs de foot dans les lycées américains. Avec ses baskets, son jean et son t-shirt avec un motif Xbox, on est loin de se douter qu’il est un cadre dirigeant chez Microsoft.

Son histoire personnelle renforce ce côté « accessible » de sa personnalité. Spencer a deux filles avec son amour de jeunesse. Comme tous les pères de famille, il arrive tôt au travail et s’arrange pour rentrer à l’heure du dîner. Dans un interview, il déclare que cela lui arrive de passer quelques heures sur Xbox Live avant de se coucher.

La musique constitue sa deuxième passion après les jeux vidéo. Spencer est un grand fan de Led Zeppelin et apprécie le punk old school en général.

Bref, Phil Spencer a su susciter l’admiration des joueurs grâce à sa stratégie multiplateforme. Son parcours au sein de Microsoft illustre comment la passion a permis à l’homme de s’imposer comme l’un des plus influents de l’industrie des jeux vidéo.