Quelle est l’histoire de SuperCell, le studio derrière l’immense Clash of Clans ?

Tout juste la vingtaine, le finlandais Ilkka Paananen remarque, avec plusieurs acolytes de sa génération, le grand succès de l’i-mode au Japon. Concurrente du Wap, cette technologie de réseau internet sur mobile ouvre un nouveau champ d’application en cette fin de XXe siècle. En 2000, ce jeune ingénieur informatique se lance tout de suite dans l’entrepreneuriat avec Sumea Interactive, un studio de développement de jeux vidéo à destination des premiers téléphones portables connectés.

Avec son compère Mikko Kodisoja, Ilkka Paananen reste au sein de la structure jusqu’en 2010, où le besoin d’entreprendre se fait une nouvelle fois sentir. Il faut dire qu’entre temps, l’industrie du jeu vidéo a largement évolué, fractionné entre différents corps d’activité bien distincts comme le jeu sur navigateur, le jeu mobile, le jeu console ou encore les jeux utilisant Facebook comme principale plateforme. C’est ce dernier segment qui sera visé par Paananen et ses associés, sans doute impressionnés par la montée en puissance rapide de Zynga.

Passé du mobile avec Sumea au réseau social avec SuperCell, Paananen opère le chemin inverse début 2012 : fascinée par l’écran tactile de l’iPad, sur lequel elle s’est cassée les dents pour le portage de son premier titre, l’équipe souhaite investir pleinement ce nouveau dispositif, sorti début 2010. Mais pour cela, elle doit faire table rase des projets crossplatform en cours pour se concentrer sur des concepts jouables exclusivement au tactile, tout en s’imposant des rapports d’étape réguliers afin de satisfaire ses argentiers, qui s’interrogent en coulisse sur le manque de continuité de l’activité de l’entreprise. Cinq équipes se mettent donc au travail, pour autant de projets prometteurs à destination des tablettes et mobiles du monde entier.

Le premier à voir le jour est Pets Vs Orcs, un jeu de gestion et de stratégie qui mélange des animaux mignons et des orcs répugnants. Sans coup férir, le projet est abandonné à peine un mois après sa mise en ligne. En juillet 2012, rebelote avec Battle Buddies. Malgré un accueil positif de la critique, le jeu de rôle orienté action semble trop compliqué à monétiser et se voit tué dans l’œuf. Entre-temps, un certain Hay Day s’est heureusement montré plus convaincant pour SuperCell : comparable au célèbre FarmVille de Zynga, ce jeu de gestion agricole est la première production de SuperCell à connaître un lancement mondial couronné de succès.

De 101 millions de dollars de chiffre d’affaires en 2012, le studio atteint 892 millions l’année suivante. 2,44 millions de dollars par jour avec deux jeux : le succès est colossal et attire l’attention de l’éditeur japonais GungHo Entertainment, dont le RPG match-3 Puzzle & Dragons fait les beaux jours. Outre l’opportunité de nouer un partenariat d’envergure entre Puzzle & Dragons et Clash of Clans, ce rapprochement permet à Paananen de rencontrer le patron de SoftBank, dont le frère est le CEO de GungHo. Le géant japonais des télécoms et internet ne tarde pas à agir, en mettant 1,1 milliard d’euros sur la table pour récupérer 51 % des parts de SuperCell. C’est, à l’époque, le plus gros montant pour le rachat d’une entreprise finlandaise. 

Arrêtons-nous un instant sur la culture de SuperCell, qui atteint le statut de licorne avec seulement deux jeux à son actif. « La première leçon que j’ai apprise avec le temps, c’est que tous les meilleurs jeux sont créés par les meilleures personnes » déclare Ilkka Paananen à Wired en 2013. « Cela peut paraître simpliste et naïf, mais c’est comme ça. Nous rêvions d’une entreprise qui abolisse les process, la bureaucratie. Où les meilleures personnes pourraient se concentrer sur ce qu’elles font de mieux. Être créatives et construire des jeux ». 

Des aphorismes comme « on ne conçoit pas un jeu à partir d’un tableau excel » ou « les jeux vidéo sont une forme d’art, pas une science » ponctuent les sorties publiques d’Ilkka Paananen, dont les salariés louent la vision, mais également l’humilité et l’accessibilité. Pas d’optimisation fiscale (SuperCell paie 345 millions de dollars de taxes en Finlande en 2013) pour « rendre à la communauté ce qu’elle nous a donné », et la volonté chevillée au corps d’aider la société dans son ensemble. 

C’est porté par ce philanthropisme concret que SuperCell viendra en aide aux jeunes réfugiés avec sa propre fondation, Me, à hauteur de 2,5 millions d’euros en 2015. Une collecte de matériel informatique pour les plus démunis, une école pour apprendre à coder, un partenariat avec une association pour aider les personnes en situation de handicap via le jeu vidéo… SuperCell sait se rendre utile au-delà de la simple création de divertissement.

Les raisons sont multiples : concurrence devenue féroce, metas moins engageantes pour la communauté qui se traduit par une baisse substantielle des microtransactions, lassitude générale vis-à-vis du modèle Pay To Accelerate, difficulté de développer de nouveaux titres tout en créant du contenu pour l’existant… Contrairement à la plupart des autres éditeurs de jeux vidéo, SuperCell ne panique pas quand un de ses titres marque le pas : plutôt que tirer sur la corde en incitant toujours plus sa communauté à passer à la caisse, le studio préfère miser sur le long terme en tentant d’imaginer des façons de rallumer la flamme du fun. Une attitude qui lui permet, avec seulement 6 jeux disponibles contre 13 arrêtés rapidement (en plus des dizaines jamais sortis), de garder la confiance de sa base d’utilisateurs. 

À plusieurs reprises, le destin de SuperCell aurait pu basculer. Grâce à la qualité de son travail, sa culture d’entreprise tournée vers la confiance et des partenaires financiers peu intrusifs, le studio finlandais est parvenu à garder son cap malgré les nombreux obstacles qui se sont dressés sur sa route. 625 salariés, 200 millions d’utilisateurs mensuels actifs, 10 milliards de dollars de chiffre d’affaires pour Clash of Clans, aucun licenciement massif ces deux dernières années : si SuperCell est un modèle pour l’industrie du jeu vidéo, c’est aussi parce que sa figure de proue, Ilkka Paananen, ne rechigne jamais à partager sa vision pour emmener ses équipes avec lui sur le long terme. Quitte à remettre en question l’ensemble de son modèle.