L’histoire fascinante de Alekseï Pajitnov, le créateur de Tetris

Alekseï Pajitnov est né en 1956, alors que l’URSS est dirigée par Khrouchtchev. Il obtient son diplôme du centre informatique de l’académie des sciences en 1979. A seulement 19 ans, ce russe passionné de jeu vidéo intègre pourtant la Dorodnitsyn Computing Centre de l’Académie. Cette organisation dépend évidemment de l’Etat. Son travail implique l’utilisation d’un ordinateur.

Dès qu’il avait un moment libre, Alekseï Pajitnov s’adonne à sa passion : la programmation en langage Pascal. Avec un ami, Vladimir Pokhilko, ils prévoient de développer un jeu vidéo. Plusieurs interviews du créateur révèlent qu’il s’est inspiré des Pentominos. Il a voulu transposer ce jeu de réflexion sur ordinateur. En raison des limites de son Electronika 60, il devait afficher les Pentominos en symboles.

Dès le départ, son raisonnement était de déposer les pièces. Lorsqu’une ligne était remplie, elle était retirée de l’écran. Le jeu sort en 1984 sous le nom Tetris. Il conclut un accord avec le Centre de Calcul de l’académie des sciences pour lui céder les droits d’exploitation pendant dix ans.

Il n’était plus impliqué dans l’exploitation du jeu avant sa rencontre avec l’homme d’affaires Henk Rogers en 1988. Tetris a été présenté au CES (consumer electronics show) de Las Vegas. Les Etats-Unis découvrent le jeu l’année suivante.

Alekseï Pajitnov se déclare apolitique, ce qui provoque un certain malaise dans son travail. Lui et ses collègues chercheurs devaient faire des découvertes. Il était conscient que celles-ci seraient utilisées à des fins militaires, dans un contexte de Guerre froide.

La « légende », selon les propres mots du programmeur, circule que son équipe travaillait sur un logiciel de reconnaissance vocale, une sorte de Siri avant l’heure. Cette technologie pourrait aider les pilotes en cas d’incapacité à manœuvrer, la commande vocale prend le relais.

Au cours d’une interview accordée à Vice, Alekseï révèle que des agents du KGB se rendent régulièrement à son bureau pour s’enquérir de ses recherches.

Les droits sous licence de l’Académie des sciences et l’Elorg sur Tetris courent sur dix ans et prennent fin en 1995. Alekseï Pajitnov demande l’aide de son ami Henk Rogers pour récupérer ses droits.

Henk Rogers et Elorg forment alors un partenariat pour créer The Tetris Company. Cela permet au programmeur russe d’obtenir tous les droits de Tetris dans le monde entier en 1996. En 2005, Rogers rachète Elorg.

C’est grâce à Henk Rogers également que Tetris a pu être publié sur la Game Boy. Selon lui, la console était la meilleure plateforme pour le jeu. Il a convaincu Hiroshi Yamauchi, le PDG de Nintendo, de développer le produit.

Néanmoins, c’est Nintendo of America (NOA) qui va l’inclure dans la console. L’homme d’affaires convainc Minoru Arakawa, le PDG de NOA de choisir Tetris au lieu de Mario. Le reste appartient à l’histoire. Certains disent que la Game Boy a créé Tetris, d’autres disent l’inverse. Pour Henk Rogers, les deux affirmations sont valables.

Malgré la reconnaissance internationale suite à la création de Tetris, Alekseï Pajitnov mène une vie ordinaire en Russie au début des années 90. Il décide d’émigrer aux Etats-Unis, à Washington, avec sa famille avec l’aide de BulletProof, une entreprise qu’il intègre plus tard. Son ami Vladimir Pokhilko déménage également en Amérique à la même époque à San Francisco.

L’acclimatation à la vie occidentale était difficile pour Aleksei. L’une de ses collègues chez Bullet Proof Software, raconte dans une interview qu’il était stupéfait en entrant dans une épicerie américaine. C’est cette collègue, Sheila Boughten, qui va l’aider à s’acclimater.

En arrivant aux États-Unis, le FBI le surveille pendant un certain temps. L’agence gouvernementale espérait qu’il ait des informations pertinentes sur le KGB. Elle soupçonne même des liens étroits avec le service de renseignement russe. Le FBI se rend vite compte que le développeur consacrait ses journées à la création de jeux vidéo.

En 1996, Alexei Pajitnov intègre Microsoft, qui préparait alors son entrée dans l’industrie des jeux vidéo. Il travaille sur ses propres projets en tant que concepteur. Il a même participé au projet de conception de la Xbox.

À l’époque, Aleksei savait déjà que cette nouvelle console ne serait pas compatible avec les jeux de réflexion, son domaine de prédilection. Il ne sentait pas à sa place dans ce vaste projet. Au cours de ses premières années chez Microsoft, il a assisté à l’annulation de nombreux projets, bon ou mauvais. « C’était comme être dans un broyeur », déplore-t-il.

Face à la guerre des consoles contre Sony, Microsoft décide de mettre de côté les jeux de réflexion. Cette décision a mis tous les projets sur lesquels Aleksei travaille en attente.

Au début des années 2000, après l’éclatement de la bulle internet, Aleksei a amassé assez d’argent grâce aux droits de Tetris. Selon ses propres dires, il était devenu « assez riche » pour quitter son poste chez Microsoft. « J’en avais assez de Microsoft » dit-il.

En 2005, il fait un bref retour chez le géant de la tech en tant que consultant. Il a travaillé sur Hexic, le jeu de réflexion pour la Xbox.

En plus de Tetris, Alekseï Pajitnov est crédité sur d’autres versions du jeu destinées à différentes consoles comme :

• Tetris Forevers,
• Tetris 99,
• Tetris Effect,
• Puyo Puyo Tetris,
• Tetris Ultimate,
• Tetris : Axis,
• Tetris Party Deluxe,
• Tetris Party,
• Tetris Splash,
• Hexic,
• Tetris DS, etc.

Après Tetris, Alekseï Pajitnov n’a pas pu connaître le même succès avec d’autres jeux. Pourtant, ce n’est pas le premier jeu qu’il a créé. Plusieurs titres qu’il a créés seront ensuite distribués par Microsoft sous le nom « The Puzzle Collection ». Son ami et ancien collègue, Vladimir Pokhilko (considéré comme le co-créateur), a même connu un destin tragique, il a assassiné sa famille avant de se donner la mort en 1998.