L’histoire de Dice, de Pinball à Battlefield

Rappelons le contexte vers la fin des années 80 et début 90. La scène démo gagne en popularité chez les pirates informatiques. Ces derniers ne contentent plus de craquer un logiciel, ils ajoutent une signature audiovisuelle : la démo. La pratique s’est développée, des compétitions sont même organisées. En Suède, elle représente un moyen pour les développeurs de faire connaître leurs œuvres.

C’est dans ce contexte que quatre étudiants se rencontrent à l’université de Växjö : Ulf Mandorff, Olof Gustafsson, Andreas Axelsson et Fredrik Liliegren. Ils font partie du même groupe de démonstration : The Silents.

Techniquement, leur entreprise a vu le jour en 1988. Néanmoins, c’est en 1992 qu’elle change de nom pour devenir Digital Illusions HB, puis Digital Illusions Creative Entertainment (DICE) en 1993. Au départ, la bande conçoit des démos en parallèle de leurs études.

Leur premier jeu, Pinball Dreams, sort en 1992. Cela leur a pris trois ans pour le développer pendant leur temps libre. Les développeurs utilisaient les logiciels Deluxe Paint et Devpac. Pour vendre leur jeu, la bande change de nom en Dice et adopte le logo : un drakkar au-dessus des vagues, un rappel de leur origine scandinave.

Face au succès de ce premier jeu de flipper destiné à l’Amiga, d’autres épisodes voient le jour, à l’instar de Pinball Fantasies, quelques mois après le premier, et Pinball Illusions en 1995. Ces jeux permettent au petit studio de gagner en reconnaissance et d’investir un plus grand bureau à Göteborg.

Une fois la trilogie achevée en 1996, l’équipe de Dice s’agrandit et délaisse le flipper pour un nouveau genre : le jeu de course. Cette expérience a permis au studio d’acquérir de l’expérience dans le graphisme. Il se fait remarquer par leur compatriote Volvo. Le constructeur suédois demande au studio de développer une démo gratuite pour leur modèle S40.

On doit au studio plusieurs titres connus dans ce domaine, à commencer par Rallisport Challenge, destiné au lancement de la Xbox en Europe. Vers la fin des années 90, le studio publie plusieurs titres à succès tels que Motorhead, S40 Racing ou encore STCC. Motorhead est accueilli positivement par les joueurs grâce à son décor futuriste et ses graphismes impressionnants. Pour Dice, il s’agit d’un premier pas dans l’utilisation de la 3D de haute qualité. Les développeurs prévoient même une suite, mais celle-ci ne verra jamais le jour. Celui-ci a ouvert la voie à d’autres jeux de course 3D, dont Riding Champion : Legacy of Rosemond. Le jeu de courses de chevaux n’est pas forcément le plus mémorable développé par le studio.

Dice est coté en bourse à Stockholm en 1998, un signal fort de son développement. Un an plus tard, l’entreprise rachète Refraction Games, un petit studio qui travaillait sur Codename Eagle, un FPS militaire. Il s’agit d’un jeu sur PC où le joueur doit attaquer la Russie, qui est devenue une menace sur le continent. Le jeu reçoit un succès critique et commercial acceptable. Les fans ont apprécié les modes multijoueurs.

Entre-temps, il acquiert également d’autres sociétés à l’instar de Synergenix Interactive et Sandbox.

Pour Dice, ces projets de rachat sont stratégiques puisqu’ils lui permettent de devenir propriétaire des licences comme Rallisport Challenge, Shrek, Nascar Heat ou encore Diva Starz.

Au début des années 2000, l’équipe de Dice veut rompre avec les jeux de course pour s’attaquer à un projet plus ambitieux : Battlefield. D’après les fondateurs, ils avaient imaginé le concept dès 1986 alors qu’ils étaient encore étudiants.

Pour Battlefield, l’objectif était de réunir des équipes terrestres, aériennes et maritimes dans un même jeu en ligne à 64 joueurs. Certains étaient sceptiques quant à cette possibilité, mais les joueurs apprécient et en redemandent. Pour le studio, Battlefield 1942 marque leur entrée dans la cour des grands. Cette fois-ci, Dice a laissé son empreinte dans l’industrie des jeux vidéo durablement.

Le succès attire forcément des géants de l’industrie comme Electronic Arts (EA) qui achète 62 % des actions de l’entreprise en 2005.

Malgré cet achat, Dice poursuit son aventure en travaillant déjà sur la suite de leur franchise avec des suites sobrement intitulées Battlefield 2 en 2005, Battlefield 3 en 2011 et Battlefield 4 en 2013. Dans le second volet, les joueurs ont l’occasion de mener des batailles dans un contexte actuel et non historique. À partir de 2008, les concepteurs s’appuient sur leur propre moteur Frostbite Engine. Il s’agit de l’un des moteurs graphiques les plus puissants et performants de son époque.

Par ailleurs, Battlefield 2142 est le premier jeu développé sous la direction d’EA. Alors que les précédents se déroulaient dans le passé ou le présent, ce volet se passe dans le futur, pendant que le monde est plongé dans une nouvelle ère glaciaire. Les joueurs manipulent alors des armes et des engins futuristes.

Les autres volets de la franchise suivront le même concept avec des combats menés dans l’ère moderne, à l’exception de Battlefield 1943.

En 2024, après l’accueil mitigé de Battlefield 2042, Electronic Arts entend renouer avec le succès avec la sortie d’un prochain épisode qui promet d’être « épique » d’après son PDG. Pour cette suite, le géant californien mobilise tous ses studios. Dice s’occupe ainsi du multijoueur, tandis que Criterion travaille sur la campagne solo. De son côté, Ripple Effect aura la lourde tâche de la conception d’une « expérience Battlefield nouvelle ». 

• Ultracore (2020)
• Battlefield 2042 (2021)
• Battlefield V (2018)
• Battlefield 1 : Turning Tides (2017)
• Star Wars Battlefront II (2017)
• Battlefield 1 : In the Name of the Tsar (2017)
• Mirror’s Edge Catalyst (2016)
• Star Wars Battlefront I (2015)
• Battlefield Hardline (2015)
• Battlefield 4 et ses extensions (2013)
• Battlefield 3 : End Game et ses extensions (2013)
• Battlefield Play4Free (2011)
• Medal of Honor (2010)
• Battlefield Online (2010)
• Need for Speed : Hot Pursuit (2010)
• Battlefield 1943 (2009)
• Battlefield Heroes (2009)
• Mirror’s Edge (2008)
• Battlefield : Bad Company (2008)
• Battlefield 2142 (2006)
• Battlefield 2 : Modern Combat (2005)
• Rallisport Challenge 2 (2004)
• Battlefield Vietnam (2004)
• Midtown Madness 3 (2003)
• Shrek Extra Large (2002)
• Battlefield 1942 (2002)
• Rallisport Challenge (2002)
• Shrek (2001)
• STCC (1999)
• Pinball Illusions (1995)
• Benefactor (1994)
• Pinball Fantasies (1992)
• Pinball Dreams (1992)