L’histoire de Bungie, le studio derrière la franchise Halo

La rencontre entre Alexander Seropian et Jason Jones scella le destin de Bungie. Le premier était un étudiant en mathématiques qui avait développé son premier jeu « Gnop ». Soutenu par son père, il crée l’entreprise Bungie en 1991 et publie son premier titre Operation : Desert Storm. Le jeu connaît un succès modeste avec 2500 exemplaires vendus.

Son chemin croise celui de Jason Jones à l’université de Chicago. Celui-ci était le programmeur de Minotaur, un jeu destiné à Macintosh. Le fruit de leur premier partenariat est le jeu de rôle Minotaur : The Labyrinths of Crete, sorti en 1992. Alors que Jason s’occupe de la programmation, Alexander se charge du marketing. Bungie ne possédait pas encore de bureau à l’époque. Les deux travaillaient dans l’appartement de Seropian à Chicago.

Le succès de ce premier jeu leur permet de se lancer dans un nouveau projet et d’avoir leurs propres bureaux. Leur prochain projet est un jeu de tir à la première personne, Pathways into Darkness en 1993.

Le jeu a du mal à conquérir le public. Il faut dire que ses 25 niveaux étaient tellement complexes que peu de joueurs arrivaient à les finir. Craignant l’échec, Bungie décide de sortir un livre dévoilant plusieurs astuces pour réussir les niveaux. Cela permet au studio d’écouler 20 000 exemplaires, une performance modeste par rapport aux normes de l’époque.

A ses débuts, Bungie est habitué à développer des jeux pour Macintosh. Les deux programmeurs avaient grandi avec cette plateforme. Avec Pathways, Bungie acquiert enfin une notoriété dans l’industrie. Le petit studio se permet alors de renforcer son équipe grâce au recrutement de Doug Zartman et Colin Brent qui travaillait déjà dans l’aspect artistique du jeu.

En 2000, Bungie devient une filiale de Microsoft Game Studios. Mais avant ce rachat par le géant américain, le studio travaille sur de nombreux projets entre 1994 et 2000. Après Pathways into Darkness, il s’attelle à Marathon, un jeu de tir à la première personne qui se déroule dans le futur.

Bungie réunissait déjà une petite équipe composée entre autres de Greg Kirkpatrick. A l’époque, les employés avaient majoritairement la vingtaine, une bande jeunes passionnés qui consacrait chaque minute de leur temps sur Marathon. L’interview de plusieurs employés révèle les dessous du développement de ce jeu. D’après eux, aucun répit n’était permis. Des besoins comme manger et dormir étaient relégués au second plan.

Heureusement pour eux, Marathon devient rapidement un succès critique et commercial. Les journaux commencent à parler d’eux, à commencer par le magazine Wired. De son côté, le magazine Macworld l’inclut dans « Game Hall of Fame ». Mac Home Journal l’a intégré dans son top dix des meilleurs jeux de tous les temps.

Il faut dire qu’il avait un graphisme plus avancé que Pathways même si l’intrigue était similaire. Bungie arrive à peine à suivre les commandes. L’équipe menée par Jones s’occupe de l’assemblage dans les cartons eux-mêmes. Le volume était tel que submergé, l’entreprise décide de faire appel à un sous-traitant pour s’en occuper.

Un an plus tard, un second opus voit le jour, Marathon 2 : Durandal. Néanmoins, Bungie surprend ses fans en annonçant une transition vers Windows 95. Les fans de la première heure considèrent ce choix comme une trahison. Cela ne leur empêche pas de sortir un troisième volet de Marathon en 1997.

Habitué des jeux de tir à la première personne, Bungie le délaisse pourtant pour un nouveau genre : le jeu de stratégie Myth : The fallen lords, sorti en 1997. Le jeu contient néanmoins des scènes violentes et du sang, suscitant la controverse. En 1998, les États-Unis étaient encore sous le choc du meurtre violent de quatre jeunes filles et de leur professeur dans l’Arkansas. Le magazine Time fustige alors les divertissements violents et ne ménage pas les jeux vidéo.

Le contexte ne l’a pas empêché d’être choisi comme le jeu de l’année par MacWorld et Computer Games Strategy Plus. De son côté, Online Game Review l’inclut dans les 50 meilleurs jeux de tous les temps. Pour Bungie, Myth est son best-seller, s’écoulant à plus de 300 000 exemplaires. Un succès qui incite le studio à développer une suite.

En 1999, l’équipe de Bungie travaille sur un nouveau titre, un jeu de tir à la troisième personne destiné à Macintosh et Windows. En 2000, Microsoft annonce l’acquisition du studio et décide de changer Halo en jeu de tir à la première personne. La première action de Microsoft après le rachat, sortir le jeu en exclusivité sur la Xbox.

Mais pourquoi une telle transaction ? Bungie allait pourtant bien malgré les incidents de livraison sur Myth 2. Au cours d’une interview, Jones révèle que leur studio avait reçu de nombreuses offres depuis la sortie de Marathon, dont celle d’Activision. Néanmoins, le choix de Microsoft était justifié par les performances de la Xbox, notamment en matière de stabilité.

Le pari était gagnant puisque Halo devint un succès planétaire. Le studio a sorti trois opus. Le second, sorti en 2004, leur a rapporté 125 millions de dollars. De son côté, Halo 3 s’est écoulé à plus de 12 millions d’exemplaires.

Cette association prend pourtant fin en 2007, bien que Microsoft détient toujours une part dans la société. De même, il conserve la propriété intellectuelle de Halo.

Le premier grand projet après le divorce avec Microsoft est Destiny, sorti en 2013. Lancé sur toutes les plateformes, le jeu a comptabilisé 25 millions de joueurs en 2015. Cela a permis au studio de gagner 500 millions de recettes à sa sortie.

En 2022, Bungie est racheté par Sony Interactive Entertainment pour 3,6 milliards de dollars. Néanmoins, le studio n’a pas été épargné par la crise dans l’industrie. Suite à la baisse des ventes de Destiny 2, il doit licencier une centaine d’employés en 2023, puis 220 employés en 2024. Ces difficultés ont également entraîné le report de plusieurs projets dont Marathon et The Final Shape, une extension de Destiny 2.

Depuis sa création en 1990, Bungie a marqué l’histoire des jeux vidéos grâce à ses sagas comme :

• Marathon, (première sortie en 1994)
• Myth, (première sortie en 1997)
• Halo, (première sortie en 2001)
• Destiny (première sortie en 2014).

Néanmoins, il est également derrière des jeux moins populaires comme :

• Operation : Desert Storm (1991),
• Minotaure : les labyrinthes de la Crète (1992),
• Pathways into Darkness (1993),
• Weekend Warrior (1997)
• Oni (2000).