Qui est Activision Blizzard, l’éditeur qui pourrait changer le destin gaming de Microsoft ?

Les choses sérieuses commencent

Dans le rouge, Mediagenic/Activision se fait discret. Déjà proche du milieu du jeu vidéo, l’affairiste Robert Kotick rachète, avec trois autres investisseurs, l’ensemble pour quelque 500 000 dollars en 1991. Son objectif est de profiter de la réputation acquise avec Pitfall pour faire d’Activision l’un des acteurs majeurs de l’industrie du jeu vidéo, qui commence à se structurer un peu partout sur la planète. La restructuration qui s’ensuit laisse plus de 140 personnes sur le carreau, Kotick ne gardant que 8 employés pour repartir d’une feuille blanche.

Grâce aux actifs d’Activision, dont les licences d’Infocom, il parvient à remettre l’entreprise sur pied et séduire les investisseurs pour son entrée en bourse, en octobre 1993.

Une suite au Mechwarrior de 1989, un jeu basé sur la licence Heavy Gear, des Interstate 76’ et Battlezone qui font leur nid : Activision reprend des couleurs sous l’impulsion d’un dirigeant qui privilégie le rendement aux sentiments.  Entre 97 et 2008, Activision enchaîne les créations de studios et les rachats : Raven Software, Neversoft, Infinity Ward, Treyarch, Gray Matter Studios, Red Octane ou encore Toys for Bob rejoignent ainsi le giron de l’entreprise américaine, devenue tentaculaire. 

L’appétit de Bobby Kotick et de sa créature n’a pas de limite, d’autant que les succès s’enchaînent. Activision récupère la licence James Bond mais est surtout derrière le nouvel âge d’or du jeu musical, avec la sortie de Guitar Hero en 2006, avant d’écrire une nouvelle page du FPS en ligne avec Call of Duty 4: Modern Warfare, qui s’écoule à plus de 15 millions d’exemplaires dans le monde.

Entre-temps, l’impitoyable CEO de l’entreprise est entré en contact avec les français de Vivendi, qui galèrent un peu économiquement avec leur branche d’édition de jeux vidéo, Vivendi Games. Ce que convoite l’américain, c’est surtout la poule aux œufs d’or du géant français : Blizzard Entertainment, dont le MMO World of Warcraft génère plus d’un milliard de dollars par an avec son abonnement.

Silicon & Synpase, qui deviendra Blizzard Entertainment en 1994, voit le jour en 1991 sous l’impulsion de trois étudiants en fin de cursus. D’abord consacrée au portage de jeux (notamment pour Interplay), l’entreprise développe ses premiers titres en 1993 : Rock’n Roll Racing et The Lost Vikings sont leurs premiers succès.

Le studio est racheté l’année suivante pour près de 7 millions de dollars par le distributeur Davidson & Associates : une consécration pour les trois fondateurs, qui avaient investi chacun 10 000 dollars dans l’aventure au départ.

L’entreprise prépare même une nouvelle offensive d’envergure : World of Warcraft, qui voit le jour fin 2004, est une vraie révolution dans le monde du jeu de rôle en ligne massivement multijoueur. Le succès est aussi immédiat que retentissant : des millions d’abonnés arpentent chaque jour les plaines d’Azeroth, d’autant plus motivés par le contenu haut niveau et les nouvelles extensions qui voient régulièrement le jour. C’est fort de cette manne financière, doublée d’une réputation à peine entachée par les retards permanents sur le planning de ses productions, que Blizzard Entertainment aborde sa fusion avec Activision.

La fusion de ces deux acteurs majeurs de l’industrie place instantanément cette nouvelle entité à la première place des éditeurs de jeux vidéo, en tout cas en termes de valorisation et de chiffre d’affaires. Dans les faits, en dehors d’un dégraissage de rigueur pour ce type d’opération financière – la restructuration entraîne la suppression de certains postes qui font doublon – la fusion n’entraîne pas de bouleversements majeurs dans la manière de fonctionner des deux entités, qui opèrent de manière relativement autonome. Pas de raison d’ingérer pour Bobby Kotick, qui a pris la tête de l’entité, tant que Blizzard continue d’engranger des bénéfices avec World of Warcraft et ses autres licences phares. Avec Hearthstone en 2014 puis Overwatch en 2016, Blizzard s’assure même une nouvelle rente qui lui permet d’absorber les pertes occasionnées par le développement du successeur désigné de WoW, appelé Project Titan. Ce dernier ne verra jamais le jour. 

De son côté, Activision doit faire face au début des années 2010 à une baisse significative de ses revenus : la vague du jeu musical s’essouffle, et Guitar Hero en fait particulièrement les frais. De plus, la firme californienne doit gérer certains problèmes internes, survenus après un désaccord concernant les royautés reversées au studio Infinity Ward pour les performances, record chaque année ou presque, de la licence Call of Duty. L’éditeur finit par perdre quelques forces vives essentielles, parties chez la concurrence, l’obligeant à jongler avec différents studios pour continuer de proposer son épisode annuel du FPS militaire. 

Personne n’est donc particulièrement surpris lorsqu’Activision Blizzard met 5,9 milliards de dollars sur la table pour acquérir King, l’un des leaders mondiaux du divertissement numérique à destination des joueurs et joueuses occasionnels sur mobile et réseaux sociaux. Créé en 2003 en Angleterre par deux entrepreneurs du web, le créateur de l’incontournable Candy Crush Saga prend d’abord la forme d’un portail de jeux, comme il en fleurit à l’époque avant l’arrivée de Facebook. Le réseau social change la donne, et King ne tarde pas à l’adopter pour se mettre à niveau de la concurrence. Zynga et son Farmville sont clairement en ligne de mire : commence alors la quête ultime de la rétention des joueurs, assommés de publicités et d’incitations à la microtransaction dans leur pratique de ces jeux « gratuits ». 

D’une part, son top management est fragilisé par sa gestion hasardeuse de certains sujets chauds, comme le sort réservé aux équipes de QA ou les cas de harcèlement en son sein. Bobby Kotick se sait menacé, et un rachat pourrait lui assurer une sortie honorable plutôt inespérée pour le très décrié exécutif. D’autre part, le départ de nombreux développeurs et développeuses historiques chez Blizzard a entaché la réputation du studio, qui paie auprès de sa communauté des choix qui ne lui ressemblent pas, comme le free to play Diablo Immortals ou le modèle hybride d’Overwatch 2. Enfin, King n’est plus l’épouvantail du jeu social qu’il était dans les années 2010, et peine à se renouveler dans un marché toujours plus concurrentiel. La concurrence se fait également toujours plus agressive, notamment en Chine où Tencent et NetEase investissent à tout va.