Qui est Jonathan Blow, la figure de proue du jeu vidéo indépendant ?

À la sortie de Braid en 2008, Blow travaillait déjà dans l’industrie depuis 14 ans. Il a suivi des études universitaires en informatique et en anglais à l’université de Berkeley. Il n’obtient pas son diplôme puisqu’il quitte l’université un semestre en avance. Il a participé à la conception de plusieurs jeux même si son nom n’est pas crédité.

Contrairement à la nouvelle génération d’Indie Game, Jonathan a grandi avec les codes. Il a appris la programmation à l’âge de 10 ans. Il a écrit ses premiers codes sur le Commodore VIC-20. Il appartient donc à cette génération de développeurs ayant évolué dans les années 80.

Sa carrière commence dans les années 90 à San Francisco. Après avoir enchaîné plusieurs emplois de programmeurs, il crée sa propre entreprise en 1996, Bolt-Action Software. Il ne s’adonne pas encore à la création, mais réalise des simulations de tanks en ligne. Ce projet n’aboutira pas puisque l’entreprise ferme en 2000.

Lorsque le jeu vidéo indépendant commence à se développer dans les années 2000, Jonathan Blow décide de faire l’impasse sur les studios. Il préfère utiliser son propre nom même s’il a fait appel à d’autres collaborateurs pour Braid.

À l’été 2008, Microsoft lance la première édition de Summer of Arcade. Cet événement vise à promouvoir le rayonnement de son service, le Live Arcade et à séduire la communauté indépendante. À l’occasion, la firme veut promouvoir cinq titres phares qui se distinguent par leur originalité.

C’est ainsi que Braid est choisi aux côtés de Castle Crashers et Geometry Wars. Le design rappelle l’univers de Donkey Kong, sauf qu’il s’agit d’un jeu cérébral. En réalité, le jeu a déjà été présenté deux ans plus tôt à l’Independent Games Festival où il remporte le prix de l’innovation.

Son auteur, Jonathan Blow est aussi déjà connu dans le milieu puisqu’il possède une rubrique dans le magazine Game Developer. Il se fait une réputation chez les concepteurs grâce à ses prises de positions sur les MMO. Il a déjà fait une critique ardente des pièces d’or dans Super Mario Bros. dans l’une de ses rubriques.

Braid réunit donc toutes les conditions pour créer la sensation. Le jeu propose une expérience unique loin des standards de l’industrie et son créateur est considéré comme un militant. Pour Microsoft, c’est une aubaine d’être associée au développement de la scène indépendante.

Dès sa sortie, Braid fait parler de lui, en bon ou en mauvais, sur internet. Il est encensé et débattu par les magazines spécialisés. Les propos polémiques de son créateur sont recyclés pour faire des articles à clics.

Les médias encensent la personnalité unique de Jonathan Blow. Ils vont même opposer ces développeurs indépendants aux autres mastodontes de l’industrie. Très vite, Blow devient le porte-parole de cette sous-culture.

Attendu au tournant après le succès de Braid, Jonathan Blow tarde pourtant à achever son projet. The Witness sort finalement en 2016.

Auteur indépendant, Jonathan Blow décide de financer The Witness avec toutes ses économies. Il y met tout l’argent gagné avec Braid, soit 4 millions de dollars, et contracte un prêt. Malgré la séduction des éditeurs, il ne cède pas et souhaite faire cavalier seul.

The Witness ne ressemble donc pas à tous les jeux indépendants. Il n’est pas un jeu basique rétro bricolé à partir d’une licence gratuite d’un moteur de jeu. Au contraire, le titre affiche clairement que Jonathan a mis le budget.

La communauté indé et les critiques attendaient sa sortie de pied ferme depuis 2009. Pourtant, il décide de prendre son temps pour peaufiner les détails et affiner son programme.

Le projet aboutit finalement en 2016. The Witness s’inspire fortement de Myst, un jeu d’aventure basé sur une série d’énigmes. Le succès est au rendez-vous. Le titre réalise cinq millions de dollars de recettes une semaine après sa sortie. Il était également en tête des titres les plus téléchargés sur les sites illégaux. Il n’est pas étonnant qu’IGN l’intègre dans son « Best of the Decade ».

En près de 40 ans de carrière, Jonathan Blow n’a plus rien à prouver à l’industrie. Ceci explique sans doute ses avis tranchés sur certains sujets. Chaque prise de position qu’il fait suscite le buzz sur les réseaux sociaux.

Son avis sur le développement indépendant

Dans le développement indépendant, Jonathan Blow est considéré comme un modèle. Pourtant, ce dernier a vivement critiqué la communauté indé. En 2019, il affiche que le développement indépendant a bien évolué depuis Braid.

Il devient plus facile pour les jeunes programmeurs de créer et de publier leur jeu grâce à des outils plus accessibles. Par contre, il dénonce le manque d’idées en matière de conception. D’après lui, les développeurs actuels se contentent de faire partie d’une communauté au lieu de produire un bon jeu.

Son rapport à l’argent

Après le succès de Braid, Jonathan Blow devient à l’aise financièrement. Pourtant, dans un portrait de lui paru dans The Atlantic en 2012, l’homme est dépeint comme détestant l’argent. Il trouvait son enrichissement comme « absurde ».

D’après ce portrait, il continue toujours à mener une vie modeste dans un appartement austère. La seule manifestation de sa réussite est une Tesla Roadster. Le concepteur investit le reste de son argent dans le développement de The Witness.

Il est également le cofondateur de Indie Fund en 2010.

Les jeux vidéo : plus qu’un simple loisir

Il dénonce la politique des microtransactions utilisées dans les jeux mobiles. Selon lui, plusieurs jeux font seulement semblant d’être des jeux pour exploiter les microtransactions. Le jeu doit avoir un rôle culturel d’après lui. C’est pourquoi il juge le gameplay creux de certains MMO.