Les manettes de jeu vidéo

Le premier contrôleur du jeu vidéo est logiquement apparu… avec le premier jeu vidéo ! Développé en 1958 sur un ordinateur analogique relié à un oscilloscope en guise d’écran, Tennis for Two est un jeu de tennis vu de côté dans lequel deux participants se renvoient la balle. Une molette sert à déplacer sa raquette, invisible à l’écran, tandis qu’un bouton permet de renvoyer la balle. C’est rudimentaire, bricolé et loin d’être aussi esthétique que certaines des manettes qui ont jalonné l’histoire, mais c’est suffisamment efficace pour captiver les étudiants lors des journées portes ouvertes de l’université de Brookhaven en septembre 1958. L’histoire est en marche.

Les premières consoles, apparues au début des années 70, reprennent le concept de potentiomètre bricolé pour le jeu de Higinbotham et Dvorak. Leur finition soignée affirme les velléités commerciales des machines. Pas ou peu de boutons sur ces contrôleurs, compte tenu des possibilités limitées offertes par les jeux disponibles.

Les potentiomètres sont de rigueur pour déplacer personnages ou véhicules, et les rares boutons servent à mettre le jeu en pause ou à redémarrer la machine. C’est par exemple le cas de l’Odyssey de Magnavox, sorti en 1972, ou encore de la console d’Atari dédiée à Pong, qui lui vaudra un procès de la part de Magnavox qui estime que nombre des brevets déposés par Ralph Baer au nom de la société ont été violés. Magnanime, Nolan Bushnell règlera le différend en payant les royautés demandées par son concurrent. 

Petite révolution en 1982 avec la ColecoVision, dont les manettes proposent pas moins de 12 boutons disposés comme sur un téléphone. Certains jeux proposent un overlay spécifique à insérer sur le contrôleur. Ce morceau de plastique indique alors la fonction de chaque touche directement sur celle-ci. 

Il faudra attendre l’Atari 2600 (1977 aux États-Unis, 1981 en France) pour qu’une console de salon utilise le système de joystick, qui fait fureur sur borne d’arcade et dont la solidité n’est déjà plus à prouver. Huit directions, un seul bouton et des dizaines d’heures de bonheur pour les joueuses et joueurs qui rentrent alors dans le début de l’ère industrielle du jeu vidéo. Les manettes sont d’une fiabilité redoutable, et nombreuses sont celles à encore fonctionner 40 ans plus tard.

Un style simple repris ensuite par SEGA pour la Master System (1986), même si un joystick orne cette fois le contrôleur de la machine. Nintendo contre-attaque en 1990 avec une version repensée de sa manette pour la Super Nintendo, qui s’est légèrement arrondie (un design dogbone, ou « os de chien » repris de la NES 2 américaine) et gagne quatre boutons, dont deux gâchettes sur la tranche supérieure ainsi que des couleurs différenciées pour les quatre boutons principaux.

La 3D impose de nouveaux besoins en matière de contrôle. Curieuse à bien des égards, la manette de la Nintendo 64 (1996) est la première à démocratiser la technologie analogique et toutes ses nuances de contrôle. Si l’on penche un peu le stick, Mario marche, et se met à courir lorsqu’on pousse le champignon jusqu’à la butée. Tout simplement révolutionnaire, même si Atari avait déjà tenté l’expérience près de quinze ans auparavant avec sa 5200. Le manque de succès de la console tient à la concurrence, mais également au manque de fiabilité de son contrôleur, dont le stick analogique n’est pas centré automatiquement et donc particulièrement imprécis à l’usage.

Plusieurs manières de s’en saisir et de la manipuler, un port d’extension pour ajouter des vibrations ou de la RAM, une gâchette à l’arrière qui tombe parfaitement sous la main : la manette de la N64 n’est pas toujours un modèle d’ergonomie, mais reste une innovation avant-gardiste qui fera date dans le jeu vidéo. Une petite révolution dans les contrôles que Sony s’empressera de reprendre pour sa PlayStation, avec un modèle Dual Shock dont le constructeur conservera le design jusqu’à l’arrivée de la PlayStation 5. 

Fidèle à la philosophie arcade, SEGA conservera un stick unique pour sa Dreamcast, tandis que Microsoft aura besoin de deux générations pour trouver un bon compromis avec ses Xbox. La manette Xbox 360 reste encore aujourd’hui un modèle de fiabilité et de confort de jeu, même si le constructeur américain n’aura de cesse d’alléger et d’affiner son concept avec ses machines suivantes. En 2020, Sony frappe fort avec un nouveau modèle. La Dual Sense de la PlayStation 5 innove avec ses gâchettes adaptatives dynamiques dont le retour de force change en fonction du jeu et des vibrations d’une précision exceptionnelle. Le confort et l’immersion franchissent de nouvelles sphères dans un secteur qui peinait à se renouveler depuis un certain temps. 

On l’a vu avec la Nintendo 64, et c’est vrai aussi pour la Gamecube qui lui fera suite : Nintendo n’a jamais eu peur de prendre des risques avec ses manettes, qu’il s’agisse de la forme, de la taille ou du placement des boutons. Mais c’est surtout avec la Wii, en 2006, que le géant japonais prend de court l’industrie du jeu vidéo. Une simple télécommande blanche que l’on tient à une main et que l’on pointe vers son écran et dont un capteur retranscrit les mouvements en jeu. C’est le retour du motion gaming, qui avait terrorisé quelques joueurs 17 ans auparavant avec le Power Glove de la NES. On peut y insérer un joystick pour diposer de contrôles plus conventionnels, ou alors y ficher un kit de vibration ou un Motion Plus améliorant sensiblement la précision de l’ensemble. La promesse séduit les foules, et la console est un succès malgré des applications en jeu qui manquent trop souvent d’inventivité sur la durée.

Nintendo ne parviendra pas à réaliser la passe de deux avec la Wii U, dont le concept d’écran déporté et la promesse de gameplay asymétrique (tous les joueurs ne font pas la même chose) resteront largement sous-exploités. Le motion gaming fait aussi long feu chez la concurrence, qui investit plus ou moins dans ce nouveau marché. Kinect est une caméra dont la reconnaissance de mouvement est censée immerger parfaitement le joueur sur Xbox 360 et Xbox One : le dispositif est un succès commercial, mais pas forcément ludique puisque les jeux utilisant le principe à bon escient étant particulièrement rares au final. 

Sony marque de son côté sa volonté de séduire le grand public avec le PlayStation Move. Plus précis que la Wiimote dont il reprend peu ou prou le concept à l’identique, il ne trouvera de réelle application qu’avec le PlayStation VR, casque de réalité virtuelle de la PlayStation 4 après des années à servir de gadget onéreux pour quelques titres sans saveur.