Qui est Will Wright, la légende qui a créé Les Sims ?

Né à Atlanta en Géorgie, le programmeur de jeux vidéo primé de nombreuses fois a fait ses études universitaires en Louisiane. Il s’intéresse d’abord à l’architecture avant de s’orienter vers l’ingénierie mécanique, notamment la robotique. Néanmoins, il terminera ses études à New York où il va découvrir le langage de programmation Pascal et le Basic de Microsoft. Will Wright développe un intérêt pour les jeux vidéo dès son enfance grâce au jeu de stratégie chinois, le Go.

Will se distingue dans sa conception de jeu par sa volonté à créer des « jouets logiciels ». L’objectif pour le joueur n’est ni de gagner ou de perdre. Il s’agit davantage d’une source illimitée. Sa rencontre avec le producteur Jeff Braun marque un tournant dans sa carrière. Ce dernier était davantage un investisseur curieux de l’industrie. Ils fondent l’entreprise Maxis en 1987, le jeu SimCity sort deux ans plus tard.

Comme de nombreux game designers, Will Wright développe son premier jeu pour le Commodore 64, l’ordinateur domestique le plus vendu de son époque. Raid on Bungeling Bay est un jeu d’action où les joueurs sont dans la peau d’un pilote qui survolent des îles tropicales tout en larguant des bombes sur les ennemis. Le gameplay n’a rien d’impressionnant, sauf que les difficultés augmentent à mesure que le joueur avance. L’ennemi développe des contre-mesures pour bloquer les attaques.

Will Wright prenait beaucoup de plaisir à créer les vues aériennes des îles dans Raid on Bungeling Bay. Il supposait que les joueurs pourraient éprouver la même sensation. Il commence alors à travailler sur des éditeurs de niveaux toujours aussi complexes qui forment plus tard un jeu indépendant. C’est ainsi que SimCity sort en 1989 sur PC.  

Pour SimCity, il s’inspire également des travaux d’urbanistes et architectes célèbres comme Jay Forrester, Christopher Alexander ou encore Ray Eames. SimCity rencontre rapidement le succès par rapport à son précédent jeu. Il faut dire qu’il était novateur pour son époque où la plupart des titres étaient davantage portés sur l’action.

Dans ce jeu, le joueur dispose d’un fond pour créer sa propre ville. Il peut également choisir une ville réelle comme Chicago et résoudre ses problèmes de gestion. Le joueur doit penser à tout : la criminalité, les taxes, l’électricité, les embouteillages, etc.

Néanmoins, il faut attendre 1991 pour que le titre acquière une notoriété internationale avec la sortie sur Super Nintendo. Nintendo est même impliqué dans le remplacement de l’attaque d’un kaiju géant par Bowser. Le monde découvre alors un jeu de simulation qui requiert de la réflexion.

Pour Will Wright, SimCity n’était que le début de l’aventure. Il profite du succès de ce titre pour concevoir d’autres univers. C’est ainsi qu’il reprend les bases pour concevoir SimEarth en 1990. Cette fois-ci, le joueur contrôle une planète entière. Un an plus tard, il passe de l’infiniment grand à l’infiniment petit avec SimAnt. On y trouve le plaisir simple de gérer sa propre colonie de fourmis.

Dans SimLife, sorti en 1992, le joueur prend le contrôle des paramètres environnementaux pour influencer le développement des animaux et des plantes. Le jeu était un outil intéressant pour faire découvrir aux enfants les plantes et les animaux. D’autres spin-offs arrivent des années plus tard à l’instar de SimIsle en 1995 et SimCopter en 1998.

Un événement marquant de sa vie va inspirer le game designer : l’incendie de sa maison en 1991 à Oakland. Entre le déménagement et le remplacement des meubles, il y décèle une idée à exploiter. Néanmoins, il n’aura pas le temps de travailler là-dessus, entre le développement de SimCity 2000 et SimCopter. De leur côté, les dirigeants de Maxis sont peu enthousiastes. Un seul développeur se concentre sur son idée.

Heureusement, Will Wright trouve un éditeur, à savoir Electronic Arts, qui deviendra également le nouveau propriétaire de Maxis. Le géant californien voyait le potentiel de son travail.

Il achève Les Sims en 1999 et présente une ébauche à l’E3 de la même année. Il reçoit aussitôt un accueil chaleureux des journalistes. Après sa sortie en 2000, le jeu arrive à conquérir un nouveau profil de joueurs : le public féminin. En France, 75 % des joueurs sont des filles ayant 19 ans de moyenne d’âge.

Il faut considérer les Sims comme une maison de poupée électronique où le joueur prend le contrôle d’un personnage et de ses activités quotidiennes.

Pour Will Wright, c’est la consécration. Les Sims et ses suites et extensions deviennent l’une des franchises les plus lucratives de l’industrie. Rien que Les Sims 4 a dépassé les 30 millions de joueurs en 2020. En 25 ans d’existence, la franchise a enregistré près de 500 millions de joueurs, dont 80 millions pour Les Sims 4.

Les Sims et Sim ont valu à Wright plusieurs récompenses. En 2001, il reçoit le Lifetime Achievement Award au Game Developers Choice Awards. En 2002, il entre au temple de la renommée de l’Academy of Interactive Arts and Sciences. En 2007, il reçoit une bourse de la Bafta, une première pour un concepteur de jeux.

Des revues prestigieuses comme Time, Discover ou encore Entertainment Weekly le considèrent comme l’une des personnalités les plus influentes de l’industrie des jeux vidéo.

Après des années à travailler sur ces licences phares, il quitte Maxis pour se lancer dans d’autres aventures, toujours dans les jeux vidéo. Il est par exemple un membre du conseil d’administration du développeur de Second Life, Linden Lab.

Son premier jeu :

• Raid of Bungeling Bay (1984)

Il a conçu le jeu SimCity et ses nombreux spins off :

• Simcity (1989)
• SimEarth (1990)
• SimAnt (1991)
• SimLife (1992)
• SimCity 2000 (1993)
• SimCopter (1996)

Il travaille ensuite sur la saga Les SIms :

• Les Sims (2000)
• Les Sims online (2002)
• Spore (2008)
• Proxi