Natron : une alternative gratuite destinée aux professionnels des effets spéciaux

Le logiciel Natron s’adresse aux professionnels ou amateurs des effets visuels. Il permet notamment de réaliser du compositing, une technique post-production qui consiste à superposer plusieurs images pour obtenir un plan unique.

En ce sens, il représente une alternative sérieuse à des logiciels comme Apple Shake, Autodesk Flame ou encore Nuke. Néanmoins, l’outil s’adresse surtout aux petits projets d’étudiants et d’artistes indépendants. Ses cibles sont les étudiants dans les écoles de l’audiovisuel, les artistes ou encore les concepteurs de jeux vidéo indépendants.

Natron a été développé par Alexandre Gauthier et Frédéric Devernay. Les créateurs l’ont notamment conçu pour le monde du cinéma. Dans ce secteur, le compositing est plébiscité pour créer des effets spéciaux.

D’après les créateurs, ces derniers se sont inspirés du nom d’un lac en Tanzanie. Ils expliquent ce choix par le fait que Natron est capable de créer des effets spéciaux plus naturels. En ce qui concerne les fonctionnalités, ils concèdent s’être inspirés de Nuke. Par contre, Natron est un logiciel open source et donc en partie gratuit, là où il faut payer environ 3 000 euros par an pour utiliser Nuke.

Ils commencent la programmation du logiciel en 2012. En 2013, les deux participent au concours organisé par l’INRIA (institut national de recherche en informatique et en automatique), Boost Your Code. Le projet s’en sort gagnant et est récompensé par un financement pendant cinq ans, entre 2013 et 2018.

Ce financement permet à Natron de peaufiner ses fonctionnalités et de proposer des versions plus stables. En 2014 par exemple, la version 0.92 embarquait déjà l’incrustation et la rotoscopie. Chaque nouvelle version apporte son lot de nouvelles fonctionnalités à l’instar du tracking mouvement, de la gestion de couleurs, du flou de mouvement, etc.

Les utilisateurs des standards de l’industrie comme Fusion et Nuke s’accordent à dire que Natron est une version open source de Nuke. Il repose donc entièrement sur un système de nœud. Là où on accède à une liste des effets dans le panneau « Effets » dans After Effect, Natron propose une carte pour connecter les effets entre eux sur les calques.

Malgré sa jeunesse, Natron offre quand même des fonctionnalités impressionnantes grâce à sa compatibilité avec des plugins comme Genarts et OpenFX. L’utilisateur bénéficie déjà des effets comme :

• Le tracking,
• Le compositing,
• La rotoscopie,
• L’animation,
• L’étalonnage,
• La correction colorimétrique, etc.

Son interface rend Natron accessible aux débutants. Dans la version 2.0, le logiciel intègre Python, une aubaine pour les développeurs qui souhaitent ajouter d’autres fonctionnalités à leur guise. Cela a également permis d’agrandir la communauté de contributeurs du logiciel.

De nombreuses vidéos commencent à fleurir sur YouTube démontrant les capacités réelles du logiciel. Un utilisateur, Chander Ruzzi, a par exemple proposé un tutoriel pour utiliser Natron et Blender en même temps. Le résultat est bluffant.

Sa grande ressemblance à Fusion et Nuke facilite la transition vers ces logiciels lors de l’entrée dans la vie active. Les étudiants n’ont aucun mal à prendre en main ces standards de l’industrie. Pour le moment, Natron souffre encore d’un manque de popularité chez les professionnels.

Un autre atout du logiciel est sa gratuité, même si cela est partiel. De plus, il fonctionne avec tous les systèmes d’exploitation, allant de Windows à Linux et Mac.

En tant que logiciel open source, Natron est accessible au grand public. Il ne fait aucune distinction entre les navigateurs et les systèmes d’exploitation. La version gratuite permet déjà de réaliser des prouesses en matière d’effets spéciaux. De leur côté, les formules payantes permettent d’exploiter toute la puissance de l’outil. Le logiciel applique un système de tarification personnalisé en fonction des besoins de chaque utilisateur.

On peut télécharger le logiciel sur les plateformes classiques comme 01.net ou Github. Sur Github, l’utilisateur a le choix entre plusieurs versions selon son système d’exploitation. On y trouve également tous les plugins et scripts communautaires disponibles.

Pour la prise en main, Natron possède une documentation riche. Un débutant commence par exemple par le guide de l’utilisateur pour découvrir le logiciel. Il commence par une introduction au compositing et aborde ensuite des thématiques clés comme les nœuds. De leur côté, les développeurs peuvent consulter le guide du développeur. Celui-ci abrite tous les scripts Python réalisés par la communauté. Bien sûr, il est possible de les télécharger au format PDF ou HTML.

Ces manuels ont été réalisés par les concepteurs eux-mêmes du logiciel. Ils sont aidés d’autres bénévoles.