Les modèles économiques du jeu vidéo

L’achat à l’acte est le modèle traditionnel. Sur PC et consoles, l’acquisition d’un jeu en boîte dans un magasin ou de sa version dématérialisée sur une place de marché en ligne est toujours très répandue. Ce n’est pas toujours une vérité absolue, son principe de base est d’offrir l’ensemble du contenu du jeu contre une somme fixe payée par le consommateur afin d’accéder au jeu.

Les principaux jeux sur console sont souvent vendus entre 50 et 80 euros, quand leur version PC tourne plus autour de 50/60 €. La différence de prix est principalement due à la commission prise par les constructeurs (Sony, Microsoft, Nintendo) sur chaque vente.

Popularisé dans les années 2000 par les jeux de rôle massivement multi-joueurs (MMORPG), le modèle par abonnement s’est diversifié depuis la fin des années 2010. Le principe reste le même : on verse une certaine somme pour accéder à un jeu ou un ensemble de jeux pendant une période définie dans le temps.

Quelques éditeurs proposent désormais un abonnement permettant d’accéder à tout ou partie de leur catalogue. Le plus populaire est le Game Pass de Microsoft (sur Xbox et PC), qui comptait plus de 25 millions d’utilisateurs au début de l’année 2022. Pour attirer les joueuses et joueurs, Microsoft a réalisé diverses acquisitions d’envergure (Bethesda en 2021, Activision Blizzard en 2022) et propose de nombreux titres différents allant bien au-delà de son propre catalogue d’édition.

Ubisoft et Electronic Arts proposent des offres comparables qui se concentrent uniquement sur les jeux qu’ils éditent eux-même.

Un free to play est un jeu en ligne gratuit à télécharger. Il se finance très souvent par le biais de microtransactions (cosmétiques, ressources, vies, personnages), de publicités ou de placements de produits.

Ce modèle est désormais bien implanté, et semble avoir trouvé une certaine forme de maturité. Les dérives que l’on connaissait au départ – publicité intrusive, déséquilibre le transformant en pay to win, utilisation limite des données personnelles – sont moins courantes aujourd’hui, même si la frustration reste bien souvent au cœur de leur concept.

Apparu à la fin des années 90, le modèle s’est d’abord imposé en Corée du Sud avant d’envahir le reste du monde. Il est particulièrement utilisé sur mobile, et demeure courant sur PC et même sur consoles (Genshin Impact, Call of Duty: Warzone, Fortnite).

Mettre un jeu en vente alors qu’il n’est pas terminé est une pratique plutôt répandue depuis une dizaine d’années, principalement sur PC. Prisée notamment par les studios indépendants, cette pratique permet d’une part de financer une partie du développement restant, et d’autre part de recueillir de précieux retours des joueuses et joueurs sans avoir recours à d’onéreux playtests.

Certains développeurs s’en sont fait une spécialité : les français d’Amplitude Studio utilisent systématiquement ce procédé, davantage pour inclure sa communauté au plus tôt de la production que pour des raisons financières. Ce modèle est basé sur la confiance des joueurs dans la capacité du studio à respecter le planning établi au moment de sa mise à disposition.

Une autre manière de faire appel à sa communauté pour financer son projet est de lancer une campagne de financement participatif. Il s’agit bien souvent d’une prévente : le studio ou l’éditeur du jeu partage sa déclaration d’intention, quelques images ou gif de son projet et invite les joueurs à donner la somme qu’ils souhaitent pour participer directement au financement. Différentes rétributions attendent les participants en fonction du montant alloué au projet (remerciement, version du jeu, goodies…).

Le crowdfunding a eu son heure de gloire au début des années 2010, avant de peu à peu laisser sa place à des modèles moins incertains, comme l’accès anticipé. Kickstarter est la plateforme la plus populaire, tandis que KissKissBankBank ou encore Ulule ont également aidé à financer différents projets liés à l’industrie du jeux vidéo (jeux, livres, service).

Le P2E est le modèle économique le plus récent du jeu vidéo. Propulsé par le Web3 et son environnement cryptomonnaie/blockchain/NFT, il est lui aussi une évolution du modèle free to play. Sa particularité est de permettre aux joueurs d’acheter et de vendre des NFT (lire notre article à ce sujet ici), et donc de réaliser des profits en rentabilisant leurs heures de jeu. Le créateur du jeu touche une commission sur chaque vente, permettant de financer le projet.

Le Tamagochi-like CryptoKitties a fait tourner bien des têtes à sa sortie en 2018, avant de perdre l’essentiel de sa force de frappe financière en quelques mois. Le modèle semble très versatile, et ne jouit pas toujours d’une bonne image auprès des joueurs, qui ont peur de l’arnaque.

Le jeu vidéo a aussi, à la manière des scènes semi-professionnelles du stand-up et de la musique, son paiement au chapeau. La plateforme Itch.io, prisée des studios indépendants, expérimentateurs et bidouilleurs de tous horizons, propose l’option “Donner ce que vous voulez” que les créateurs peuvent activer au moment de publier leur projet. C’est davantage une manière de se faire découvrir par les curieux qu’un modèle économique viable, mais il reste très intéressant pour se confronter au public quand on se lance.

Une pièce égale une vie. La partie est perdue ou le temps imparti écoulé ? Il faut remettre de l’argent dans le monnayeur pour continuer à jouer ! Les jeux proposés sont souvent simples à prendre en main, mais leur difficulté augmente subitement afin de faire perdre le joueur, et l’inciter à remettre une pièce pour s’améliorer. Certains titres offrent la possibilité de jouer à deux (versus fighting, jeux de course, de tir ou de rythme…), mais une partie nécessite alors deux crédits. Les bornes d’arcade sont les dignes héritières des flippers et autres jeux mécaniques qui ont connu leur âge d’or dans les années 70.

Simple comme bonjour, ce modèle économique périclite peu à peu dans le monde entier depuis l’an 2000, même au Japon où il a pourtant connu un gigantesque succès. L’avènement des consoles de salon connectées a peu à peu sonné le glas de l’arcade, assez marginal à l’heure actuelle.

Pour relancer l’intérêt public d’un jeu, il est très commun d’en baisser le prix. Temporaires via des soldes ou définitives, les ristournes pullulent sur les différentes plateformes de vente sur PC et consoles. La seconde vie d’un titre n’est pas à négliger, surtout pour un jeu indépendant pour lequel chaque vente compte.

Une autre manière de permettre à un titre de trouver son public à moindre frais est d’intégrer un bundle, adossé à une œuvre caritative ou non, même si cela ne garantit évidemment pas que le jeu sera joué au final. Enfin, Microsoft, Sony ou encore Epic sont prêts à verser de coquettes sommes pour faire figurer un titre dans leur catalogue (Game Pass, PlayStation Plus, Epic Games Store) en exclusivité, au moment de sa sortie ou même quelques mois plus tard. Des opportunités à saisir, d’autant que l’on profite alors d’une grande visibilité sans avoir à engager de lourds frais de communication.