Indie, humour et milliards : Le paradoxe Devolver Digital

Créé en 2009 à Austin, au Texas, par d’anciens cadres de Gamecock Media Group, Devolver Digital naît d’une volonté de rompre avec les modèles traditionnels d’édition sur support physique. Dès le début, les fondateurs de l’entreprise optent ainsi pour le tout numérique, une stratégie risquée à l’ère pré-Steam.

Cette vision avant-gardiste porte rapidement ses fruits. En 2010, à peine un an après sa création, Devolver Digital réalise son premier coup d’éclat en s’associant avec Croteam pour relancer Serious Sam en version HD. Ce partenariat marque un tournant décisif, non seulement en redonnant vie à une franchise culte, mais surtout en établissant la crédibilité de Devolver Digital dans l’industrie.

Sans bureau fixe jusqu’en 2018, l’entreprise fonctionne par souci d’économie en mode lean. Une gestion aux dépenses contrôlées qui lui permet notamment d’éviter de faire appel à des investisseurs externes. Seuls actionnaires, les fondateurs peuvent appliquer pleinement leur philosophie : protéger l’intégrité artistique et juridique des créateurs tout en proposant des contrats équitables. Une priorité héritée de leurs expériences passées.

Cette vision séduit des studios indépendants comme Dennaton Games, dont le jeu Hotline Miami (2012) devient, contre toute attente, un succès critique et commercial retentissant.

En 2013, Devolver Digital Films voit le jour et prolonge cet engagement envers les créateurs indépendants. Mais cette fois-ci dans le cinéma. C’est le jeu vidéo qui reste toutefois le cœur de métier de l’entreprise texane, avec une croissance organique : 20 employés en 2020, 174 en 2021, et des investissements de Sony ou NetEase.

Malgré cette expansion, l’entreprise conserve une structure légère et décentralisée, tous les employés effectuant leur travail à distance. Un modèle qui contraste avec celui des géants du secteur, et qui permet surtout d’avoir de l’agilité pour repérer les pépites indie.

Comme HBO, Devolver Digital refuse de se cantonner à un genre ou une tendance. Leur catalogue 2021 illustre cette diversité : Loop Hero, Death’s Door et Inscryption n’ont en commun que leur singularité. L’éditeur privilégie en effet des jeux qui défient les conventions et les idées reçues, quitte à prendre des risques financiers.

Ape Out, conçu par un développeur solo, incarne cette philosophie à la perfection : un jeu de combat minimaliste synchronisé avec une bande-son jazz, devenu un succès inattendu. Pour Devolver Digital, le critère principal de sélection reste le plaisir de jeu plutôt que le potentiel commercial.

Cette stratégie rappelle celle de HBO, qui alterne blockbusters et projets niche. Devolver, lui, balance entre Fall Guys – plusieurs millions de dollars générés en 2020 – et des titres expérimentaux comme Genital Jousting.

Résultat ? Une identité forte, malgré l’absence de ligne éditoriale prédéfinie. Une formule qui séduit autant les joueurs que les investisseurs, à l’image de Sony, actionnaire à 5 % depuis 2021.

Devolver Digital se fait fort par ailleurs de cultiver un ton décalé, incarné par Fork Parker, directeur financier fictif au compte Twitter parodique. Ce personnage, apparu en 2009, symbolise l’autodérision de la marque, jusqu’à être crédité dans des communiqués officiels. Deux jeux gratuits lui sont même dédiés, dont les profits soutiennent des associations.

Les Big Fancy Press Conferences, organisées depuis 2017, bousculent quant à elles les codes des salons comme l’E3. Parodies de microtransactions, fausses cryptomonnaies, ou annonces absurdes : ces événements privilégient l’humour noir et la satire de l’industrie.

En 2020, le Devolver Direct, événement en ligne dédiés aux annonces des nouveaux titres de l’éditeur, pousse la satire encore plus loin en intégrant une narration surréaliste avec une hôtesse fictive prisonnière d’un conduit de diffusion.

En 2023, le Devolver mêle mockumentary et chaos narratif, avec une conclusion mémorable : l’apparition de Volvy, une mascotte volontairement ratée. Ce cocktail de nostalgie des années 90 et de subversion renforce l’image décalée et avant-gardiste d’un éditeur qui refuse de suivre les conventions.

Devolver Digital passe de 20 employés en 2020 à 174 en 2021, tout en multipliant les acquisitions stratégiques. En 2020, le rachat de Croteam (Serious Sam) scelle un partenariat historique. Suivent Dodge Roll (Enter the Gungeon), Nerial (Reigns), et Firefly Studios (Stronghold), consolidant un portefeuille éclectique.

L’entrée en bourse en 2021 sur le marché londonien – pour une valorisation de 950 millions de dollars – marque un tournant. Les fondateurs conservent le contrôle, malgré les prises de participation de Sony et de Kwalee.

La création de Big Fan Games en 2024, dédiée aux licences célèbres, telles que John Wick Hex, montre aussi cette volonté de grandir et d’élargir l’audience.

Cette croissance s’accompagne d’un discours rassurant, qui met l’accent sur la protection de la vision des développeurs. Preuve en est : Mediatonic, studio derrière Fall Guys et propriété de Devolver Digital, est vendu à Epic Games en 2021. Mais l’éditeur réinvestit les profits engrangés dans de nouveaux partenariats. L’objectif : continuer de favoriser l’émergence de nouveaux projets de jeux innovants.

À force d’acquisitions, et d’un business development stratégique, Devolver Digital a fini par s’imposer comme un acteur majeur de l’édition de jeux vidéo. Avec sa nouvelle taille, son principal défi est de maintenir son agilité et son âme indie, tout en renforçant sa trajectoire de croissance forte. Un équilibre délicat, qui semble parfois difficile à maîtriser : les annonces de retards se multiplient et frustrent une partie de sa communauté de fans.

2024 s’achève sur des annonces de reports pour Baby Steps et Stick it to the Stickman, désormais prévus en 2025.

Skate Story, jeu de skateboard au style visuel frappant, accumule les reports depuis 2023. Son créateur, Sam Eng, affirme vouloir absolument concilier innovation artistique et attentes des joueurs. Un défi typique des productions Devolver.

Face à ces retards, Devolver mise sur la transparence et l’humour, tout en promouvant ses sorties récentes via des soldes Steam. The Plucky Squire ou Anger Foot bénéficient ainsi d’importantes réductions, ce qui permet de maintenir l’engagement de la communauté malgré les déceptions.

Ces reports interrogent cependant la capacité de l’éditeur à gérer une croissance rapide. Un test pour son modèle, qui mise sur la qualité plutôt que les délais — une philosophie risquée, mais cohérente avec son ADN.

Par Croteam

• Serious Sam HD: The First Encounter (2009) – Windows, Xbox 360
• Serious Sam HD: The Second Encounter (2010) – Windows, Xbox 360
• Serious Sam 3: BFE (2011) – Linux, macOS, Windows, PlayStation 3, Xbox 360
• Sigils of Elohim – Android, iOS, Linux, macOS, Windows
• The Talos Principle – Android, iOS, Linux, macOS, Nintendo Switch, PlayStation 4, Windows, Xbox One
• The Talos Principle 2 (2023) – PlayStation 5, Windows, Xbox Series X/S
• The Talos Principle: Reawakened (2025) – Windows, PlayStation 5, Xbox Series X/S

Par Dodge Roll

• Fork Parker’s Holiday Profit Hike – macOS, Windows
• Enter the Gungeon (2016) – Linux, macOS, Nintendo Switch, PlayStation 4, Windows, Xbox One
• Enter the Gungeon: House of the Gundead (2020) – Arcade

Par Dennaton Games / Abstraction Games

• Hotline Miami (2012) – Android, Linux, macOS, Nintendo Switch, PlayStation 3, PlayStation 4, PlayStation Vita, Windows, Xbox One
• Hotline Miami 2: Wrong Number (2015) – Android, Linux, macOS, Nintendo Switch, PlayStation 3, PlayStation 4, PlayStation Vita, Windows, Xbox One

Par Nerial

• Reigns (2016) – Android, iOS, Linux, macOS, Nintendo Switch, Windows
• Reigns: Her Majesty (2017) – Android, iOS, Linux, macOS, Nintendo Switch, Windows
• Reigns: Game of Thrones (2017) – Android, iOS, Linux, macOS, Nintendo Switch, Windows
• Card Shark (2022) – Nintendo Switch, Windows
• Reigns: Three Kingdoms (2024) – Nintendo Switch, Windows
• The Crush House (2024) – Windows

Par Roll7

• OlliOlli (2014) – Android, Linux, macOS, Windows
• Not a Hero (2015) – Android, Linux, macOS, Nintendo Switch, PlayStation 4, Windows, Xbox One
• OlliOlli2: Welcome to Olliwood (2015) – Android, Linux, macOS, Windows

Autres titres notables

• Luftrausers (Vlambeer, 2014) – Android, Linux, macOS, PlayStation 3, PlayStation Vita, Windows
• Always Sometimes Monsters (Vagabond Dog, 2014) – Android, iOS, Linux, macOS, Nintendo Switch, PlayStation 4, Windows
• Katana Zero (Askiisoft, 2019) – macOS, Nintendo Switch, Windows, Xbox One
• Loop Hero (Four Quarters, 2021) – Android, iOS, Linux, macOS, Nintendo Switch, Windows, Xbox One, Xbox Series X/S
• Death’s Door (Acid Nerve, 2021) – Nintendo Switch, PlayStation 4, PlayStation 5, Windows, Xbox One, Xbox Series X/S
• Inscryption (Daniel Mullins Games, 2021) – Nintendo Switch, PlayStation 4, PlayStation 5, Windows, Xbox One, Xbox Series X/S
• Cult of the Lamb (Massive Monster, 2022) – macOS, Nintendo Switch, PlayStation 4, PlayStation 5, Windows, Xbox One, Xbox Series X/S