De Street Fighter à Kingdom Hearts, retour sur la carrière de la compositrice Yoko Shimomura

Dans une interview accordée à Redbull, Yoko Shimomura révèle sa passion pour la musique classique depuis son enfance. Elle commence alors à prendre des cours de piano et à voir un orchestre régulièrement. C’est en prenant plaisir à ces spectacles qu’elle décide que la musique sera son métier.

Néanmoins, elle ne pensait pas encore à la composition, ni à l’industrie des jeux vidéo. Son projet était de devenir professeur de piano. Pendant ses études, Capcom propose une offre d’emploi dans son université.

L’offre intéresse Shimomura, mais son professeur lui dit que le métier visait plutôt les étudiants en composition. Elle n’abandonne pas pour autant et réussit son examen d’entrée haut la main. Son choix ne plaît pas à ses parents qui voyaient dans l’enseignement de la musique, un métier plus stable.

Lorsqu’elle intègre Capcom, Shimomura n’a aucune notion en composition, encore moins en jeux vidéo. Elle était un amateur qui comptait sur ses efforts et du « bluff » pour convaincre ses employeurs.

D’après elle, il était plus facile d’intégrer Capcom à l’époque puisque les responsables, les meilleurs compositeurs de l’entreprise, étaient des femmes. Cette diversité du département l’impressionne et la motive.

Aussitôt entrée chez Capcom, la compositrice avait le terrain libre pour travailler sur différents projets, mais son choix se porte sur Street Fighter II en 1991. Pour ce jeu, Shimomura a écrit une musique simple, mais pas répétitive. Elle a associé un thème à chaque personnage et son origine.

Pour le thème de Blanka, le plus mémorable du jeu, elle a trouvé l’inspiration pendant ses déplacements en train. À l’époque, les experts en musique voient des erreurs dans l’arrangement. Dans une interview accordée à Red Bull, elle reconnaît que le rythme est en tonalité majeure tandis que la mélodie est en tonalité mineure. Néanmoins, c’est ce sentiment brisé et étrange de la chanson qui la distingue, si on la corrige, elle devient complètement différente.

Pendant son passage chez Capcom, elle fonde également le groupe Alpha Lyla avec d’autres compositrices. Ce groupe faisait des interprétations live des bandes sonores qu’elles ont composées.

L’intérêt de Shimomura pour les thèmes classiques l’incite à quitter Capcom en 1993. Pour elle, Square Enix représente une opportunité d’exprimer sa créativité dans les mondes immersifs des jeux de l’époque comme Parasite Eve ou Super Mario RPG.

Pour ses débuts chez Square, Shimomura travaille sur la bande originale du jeu Live a Live en 1994. L’année suivante, la compositrice s’attèle à un autre projet phare de Square, Super Mario RPG. L’année 1995 fut chargée pour Shimomura. En même temps, le président de l’entreprise japonaise, Tetsuo Mizuno lui demande de composer aussi les thèmes du jeu Front Mission.

Après cela, on retrouve également sa patte sur Parasite Eve et Legend of Mana. Pour le premier titre, la compositrice a ajouté pour la première fois une chanson vocale. Néanmoins, la bande originale de Legend of Mana reste l’œuvre, dont elle est la plus fière.

Bien que Shimomura soit bien reconnue dans son domaine, c’est avec Kingdom Hearts qu’elle va acquérir une notoriété internationale. Ce jeu rassemble les protagonistes futuristes issues des titres de Square Enix et les personnages emblématiques de Disney.

En 2002, ce jeu représente un véritable défi pour l’équipe musicale, sachant les thèmes Disney qui sont déjà ancrés dans le cœur des fans. Pour Square Enix, le choix de Shimomura s’impose comme une évidence pour travailler dessus. Pour la compositrice, cette décision est inattendue.

Malgré la surprise, elle va directement travailler sur le projet et trouve l’inspiration pour la bande son que tous les joueurs connaissent, Dearly Beloved. Dans une interview sur Square Enix, la compositrice déclare avoir trouvé l’inspiration en imaginant la mer et les vagues alors qu’elle se trouvait dans les îles du Destin au début du jeu. Il lui a fallu six mois pour composer Dearly Beloved.

D’après Shimomura, deux chansons ont pu être enregistrées en studio dans le jeu. Le reste des compositions étaient générés par la PS2.

Shimomura s’attaque ici à une série bien connue des joueurs qui possède déjà une bande son. Le défi était donc de taille pour ce quatrième volet. Résultat, le titre est un best-seller à sa sortie au Japon et connaît un succès modéré à l’international. La musique de Shimomura contribue largement à ce succès. Au-delà de Pain of Universe, on retrouve également des thèmes mémorables comme Song of Mana.

Square Enix va rappeler la compositrice pour travailler sur les suites : Heroes of Mana en 2007 et Rise of Mana en 2014. Elle est également impliquée dans la composition de la série animée Legend of Mana, sortie en 2022.