Focus sur Atlus, l’éditeur de Persona et Shin Megami Tensei

Atlus est connu comme l’éditeur d’Etrian Odyssey Nexus et Persona 5. Les fans reconnaissent l’éditeur et développeur japonais à travers sa mascotte, un bonhomme de neige avec des dents apparentes, nommée Jack Frost. Ce personnage un peu effrayant apparaît dans sa franchise majeure Shin Megami Tensei. En presque 40 ans d’existence, l’entreprise a connu des hauts et des bas, mais conforte sa place dans l’industrie des jeux vidéo à travers ses franchises majeures.

Basée à Tokyo, Atlus est une entreprise fondée en 1986. Il était à l’origine un développeur de jeux vidéo pour le compte d’autres entreprises. Il faut attendre 1989 pour que la société sorte son propre jeu : Puzzle Boy.

Dans les années 1990, Atlus se spécialise dans les jeux d’arcades à travers des titres comme BlaZeon en 1992. En collaboration avec Sega, l’entreprise lance Print Club dans les salles d’arcade.

Print Club est un stand d’autocollants photo basé sur les principes du selfie d’aujourd’hui. Le concept investit les arcades à partir de 1995 et s’étend à d’autres lieux comme les gares et les fast-foods. En quelques années, le Print Club est devenu une tendance chez les jeunes en Asie de l’Est. En 1997, l’entreprise a vendu plus de 47 000 machines. Pour Sega, la collaboration lui a rapporté près de 25 milliards de yens, soit 283 millions de dollars par an. Le succès du Print Club permet à Atlus d’entrer à la bourse de Tokyo en 1997.

Lorsque les ventes du Print Club s’essoufflent, l’entreprise pénètre le marché de l’édition de jeux à travers des acquisitions comme celle de Career Soft. L’équipe de développement de Career Soft est finalement celle qui va travailler sur Shin Megami Tensei : Devil Survivor.

En été 2010, une mauvaise nouvelle secoue les fans d’Atlus. La société mère, Index Holdings, dissout sa filiale. À l’époque, Index, un éditeur et développeur japonais, possède déjà Interchannel, un éditeur à l’origine de Soul Bubbles et Madhouse, un studio d’animation. Le motif de cette dissolution : recentrer les activités sur des secteurs rentables.

Index Holdings est une entreprise créée en 1995. Elle est connue dans l’édition de logiciels destinés aux lecteurs portables 3D des consoles de Sony et Nintendo. L’essor des jeux mobiles l’incite à se concentrer sur ce type de contenu ces dernières années. En 2006, elle rachète Atlus par actions.

Le communiqué de presse d’Index Holdings indique que Atlus sera maintenu en tant que marque, et non plus en tant qu’entreprise. À l’époque, Atlus avait pourtant plusieurs projets en cours de développement.

La décision suscite l’incertitude quantÀ l’avenir de l’éditeur. Les hauts responsables contactés par les médias spécialisés se veulent rassurants. C’est le cas de Katsura Hashino qui rassure les fans sur le fait que son équipe travaille toujours sur le jeu Persona.

Néanmoins, la situation financière d’Index Holdings ne s’arrange pas. En 2013, l’entreprise dépose une demande de réhabilitation civile, une démarche synonyme de faillite. Selon un rapport de CENT, elle avait 24,5 milliards de yens de dettes, soit l’équivalent de 224 millions de dollars. La situation est telle, que le PDG, Ochiai Yoshimi, a déposé sa démission.

À l’été, les dirigeants rassurent encore les fans en déclarant à la presse que la marque Atlus n’est pas concernée par la procédure de réhabilitation. L’équipe poursuit toujours ses activités. À l’époque, la sortie de Dragon’s Crown et Shin Megami Tensei IV était toujours maintenue.

Dès septembre 2013, une autre nouvelle secoue Atlus. L’entreprise Sega Sammy a gagné l’enchère pour racheter Index, qui était en faillite. Le coût de l’acquisition s’élève à 14 milliards de yens, soit 141 millions de dollars. Les dirigeants d’Index déclarent que l’accord est finalisé en novembre.

Pour les fans des jeux Atlus, ce rachat est source de soulagement, mais aussi d’inquiétude. Va-t-il provoquer de nouveaux changements ? Dans le magazine Famitsu, Naoya Tsurumi, président d’Index, déclare que l’entreprise reste indépendante. L’objectif de l’opération serait de maintenir l’indépendance de Sega et de la marque d’Atlus. Index, en tant qu’éditeur, gère ainsi ses propres marques. Néanmoins, c’est désormais Sega qui s’occupe de la vente.

Le rachat ne change pas également la structure de développement. Les équipes continuent ainsi à travailler sur leurs projets. Selon le PDG, Sega n’a pas l’intention de « voler » les projets de sa filiale.

Pour Sega, cette acquisition est stratégique et lui permet de pénétrer le marché d’autres genres dans lesquels Index excellent à travers sa marque Atlus, à savoir les RPG. De plus, les RPG d’Atlus jouissent d’une grande popularité aux États-Unis.

Pendant des années, l’Europe restait un marché lointain à conquérir pour Atlus. En 2017, l’éditeur de jeux vidéo japonais concrétise son objectif en créant sa division européenne basée à Londres. Cette division s’occupe de l’édition de ses propres jeux en Europe.

Selon les dirigeants, ce projet n’aurait pas été possible sans le rachat de l’entreprise par Sega en 2013. En effet, la filiale va installer ses bureaux au sein des bâtiments de Sega à Londres.

Pour Atlus, cette ouverture à l’Europe lui permet de distribuer facilement ses jeux qui étaient jusqu’ici accessibles uniquement aux américains et japonais.

Avant ce rachat, Atlus collaborait avec des éditeurs tiers européens pour sortir ses jeux. Parmi eux, on retrouve NIS America, Deep Silver ou encore Nintendo. C’est grâce à ces entreprises que des jeux comme Persona, Etrian Odyssey ou encore Shin Megami Tensei étaient disponibles en Europe.

Les performances d’Atlus permettent à Sega Sammy d’avoir des résultats positifs en 2025. La maison mère a vendu près de 31, 45 millions de jeux pendant l’année fiscale 2024-2025 selon ses propres rapports. Cela inclut Shin Megami Tensei V : Vengeance, Like a Dragon : Pirate Yakuza in Hawaii, etc.

Le jeu Persona s’est écoulé à 2,46 millions d’exemplaires tandis que Like a Dragon s’est vendu à 3,58 millions d’exemplaires.

En gros, les jeux Atlus ont généré 200,4 millions d’euros de recettes à Sega.

Ils se trouvent ainsi devant une puissante franchise comme Sonic.