Qui est Josef Fares ? Portrait d’un créateur hors norme

Josef Fares se découvre une passion pour les jeux vidéo dès son enfance à Beyrouth. À l’époque, il jouait à Pong sur une Atari 2600. Dans les années 80, sa famille émigre en Suède pour fuir la guerre. Là-bas, il tombe également amoureux de Super Mario Bros.

Néanmoins, il ne se découvre un talent pour le développement que tardivement. C’est en travaillant sur une démo avec d’autres étudiants en 2009 que Josef Fares s’enthousiasme pour la conception. Le soir même se concrétise le concept de Brothers : A Tale of Two Sons.

Cet intérêt soudain le détourne définitivement du cinéma. Selon lui, il était tombé amoureux. « Il n’y a pas un seul jour de ma vie où je ne pense pas aux jeux vidéo », déclare-t-il au New York Times.

À sa sortie, Brothers : A Tale of Two Sons est une véritable révolution pour le jeu indépendant. Le succès de ce titre le pousse à créer son propre studio, Hazelight. Adoubé par ses pairs, Josef Fares est considéré comme un artiste confiant qui n’hésite pas à tenter de nouvelles expériences. Neil Druckmann (Naughty Dog) compare son approche créative à la composition musicale.

D’ailleurs, Josef Fares multiplie les clins d’œil à la culture pop dans ses œuvres. Dans Split Fiction par exemple, on peut voir quelques références à Mario Kart, Dune ou encore Le Seigneur des Anneaux.

Pourtant, derrière cette personnalité excentrique se cache un trauma. Il relate dans plusieurs interviews le périple de sa famille pour émigrer en Suède afin de fuir les bombes pendant la guerre civile libanaise.

Ce traumatisme l’a mené vers le cinéma où il pouvait documenter et raconter sa version de l’histoire. Fares réalise son premier film à l’âge de 15 ans. Très productif, le jeune homme réalise une cinquantaine de courts-métrages en seulement cinq ans. Il intègre ensuite une école de cinéma et réalise son premier long-métrage à 23 ans.

Le film Zozo décrit très bien une enfance sous les bombes. Il réalise également d’autres films qui mettent en scène son frère Fares Fares, un acteur connu notamment pour son rôle dans La Roue du Temps.

Le revirement arrive en 2010 lorsqu’il est invité à partager son expérience de cinéaste par une école de jeux vidéo. Malgré sa reconversion, il insère toujours des fragments de sa vie dans ses créations. L’enterrement à la fin de Brothers : A Tale of Two Sons, par exemple, fait référence à la perte de son propre frère.

Fares évoque souvent l’importance de la famille et des amis, deux aspects qu’il met en avant dans les jeux Hazelight. Bien que le jeu vidéo soit souvent perçu comme une activité solitaire, il prouve que l’on peut vivre des aventures à deux, assis l’un à côté de l’autre sur un canapé.

Bien qu’il ait délaissé le cinéma, il privilégie toujours la narration. Son premier titre, Brothers, emprunte des caractéristiques propres au septième art, ce qui se ressent notamment à travers les angles de vue ouverts. Les cinématiques combinées à un gameplay unique font de ses jeux de véritables chefs-d’œuvre de narration visuelle et émotionnelle.

Nous sommes en 2017 lors de la prestigieuse cérémonie des Game Awards. Josef Fares devait consacrer son temps de parole à la présentation de son jeu A Way Out. Au lieu de cela, il s’en prend violemment aux Oscars avec un geste de la main devant la caméra. La réaction est perçue comme ironique puisque Fares lui-même comptait plusieurs longs-métrages à son actif. Son film Zozo avait même été choisi pour représenter la Suède aux Oscars en 2006.

Le lendemain, dans une interview à Polygon, il explique sa réaction par la passion qui prend parfois le dessus. Il ajoute : « je ne peux pas changer qui je suis ». Finalement, il justifie sa déclaration par le complexe d’infériorité de l’industrie vidéoludique vis-à-vis du cinéma. Fares réprouve la comparaison de la cérémonie aux Oscars et veut prouver que les jeux vidéo forment un art à part entière.

Dans une interview accordée à Electronic Arts, Josef Fares le concède : son studio a gagné en maturité. Depuis son dernier projet en 2021, le studio optimise mieux les technologies, notamment le moteur de jeu. Cela se ressent sur la variété des séquences et par une nette évolution dans l’écriture du scénario, plus adaptée à un jeu coopératif.

Split Fiction se présente comme un OVNI dans l’industrie grâce à la combinaison de fantasy et de science-fiction. Josef Fares déclare qu’il n’a pas encore vu de films ni de séries mélangeant ces deux genres. Durant son interview, le concepteur répète que son jeu est basé sur l’amitié et prône la différence. Les protagonistes sont aux antipodes l’un de l’autre, mais s’avèrent très proches. C’est un gameplay qui se renouvelle, dont Josef Fares seul possède la recette.

« C’est du jamais vu », selon lui. Il était difficile pour Hazelight de sortir de l’ombre de It Takes Two. éanmoins, à sa sortie en mars 2025, Split Fiction reçoit un accueil critique exceptionnel, récoltant les notes maximales sur Steam et un 4,8/5 sur PlayStation. S’il est trop tôt pour le couronner jeu de l’année, son lancement a été bien plus fulgurant que celui de son prédécesseur : il devient le jeu en coopération locale à atteindre le plus rapidement le million d’unités vendues (en 48 heures, contre un mois pour son aîné), frôlant les 2 millions en une semaine.

Si des producteurs planchent sur une future adaptation cinématographique, Hazelight se concentre déjà sur son prochain titre, selon Josef Fares.